«Шевелись, Джей Ти.»
Тай обернулся и увидел Морру — тот уже оделся и направлялся к выходу. Тай бросился догонять.
Через несколько минут все были на улице, в прохладном утреннем воздухе. Над головой раскинулось великолепное предрассветное звёздное поле — Млечный Путь ярко изгибался к горизонту.
Старший координатор крикнул: «Слушай сюда!»
Послышался звук, похожий на прыгающий пого-стик, и группа обернулась — к ним по асфальту трусил безголовый робот-пёс на четырёх ловких ножках-колышках. У робопса было «лицо» из датчиков спереди корпуса и мигающая оранжевая сфера на спине. Светящаяся цифра 4 была нанесена на оба бока. Он остановился перед группой.
«Это Спот! Смотрите, как Спот бежит!»
Робопёс внезапно сорвался с места рысцой по дороге в сторону лагерных ворот.
«Следуйте за Спотом. Держите темп Спота, иначе будете отчислены из программы отбора кандидатов! Вперёд! Вперёд! Вперёд!»
С этими словами отряд кандидатов бросился за робопсом, сокращая дистанцию. Тай оказался в середине группы, а Морра держался чуть впереди. По обе стороны Тай видел тёмные силуэты других групп кандидатов, бегущих за мигающими огнями своих робопсов.
Ворота лагеря бесшумно открылись, и группа Тая последовала за Спотом через суровый ландшафт. Так близко к рассвету луны не было видно, но сами звёзды давали достаточно света.
Помимо скачущего звука Спота впереди, Тай слышал топот десятков бегущих вокруг него. Впереди и справа вырисовывались силуэты округлых горных вершин. Пейзаж был красив и неподвижен.
Внезапно среди бегущих впереди раздались удивлённые возгласы.
Мгновение спустя нога Тая раздавила что-то на дороге с неприятным хрустяще-чавкающим звуком. «Какого чёр…» Он оглянулся, но увидел лишь кандидатов позади, обходящих что-то на дороге.
Морра тронул его и указал на дорогу. «Крабы.»
Тай прищурился — и точно, десятки маленьких крабов перебегали асфальт в темноте, хотя дорога находилась на высоте сотен метров и в километрах от океана.
«Чёртовы сухопутные крабы?»
«Наверно, готовят нас к встрече с инопланетянами.»
Кандидаты вокруг рассмеялись.
Тай пытался обходить крабов, но они были повсюду на дороге, а бегущие впереди загораживали обзор. В конце концов ему пришлось смириться с тем, что иногда он давит очередного ракообразного.
Вскоре мигающий огонь Спота увёл кандидатов на грунтовую дорогу, через каменистый склон с редким кустарником, к самой большой горе острова, покрытой настоящими деревьями.
На бегу Тай впал в то состояние бездумной физической работы, которое иногда испытывал при подъёме по длинному участку в темноте пещеры, вдали от каменных стен. В такие моменты он часто выключал фонарь на каске и поднимался в полной сенсорной депривации — весь его мир сводился к натяжению верёвки, обвязке и рукам в темноте.
Вскоре робопёс привёл их на гребень холма с видом на ЦДА, а затем вниз по другую сторону.
Несмотря на утреннюю прохладу, Тай был насквозь мокрый от пота, когда они преодолели второй подъём и начали спускаться серпантином к морю. Затем последовал забег вдоль побережья — древнего лавового потока, который обламывался, как арахисовая козинака, у кромки воды.
Солнце ещё не показалось над горизонтом, когда Тай вслед за робопсом вернулся в ЦДА через боковые ворота. Охранники в форме наблюдали, как кандидаты вваливаются внутрь, насквозь мокрые от пота. Тай прикинул, что они бежали примерно час и преодолели около двенадцати километров.
Спот привёл их обратно к столовой, где другая казарма бегунов переводила дух и вытирала пот с лиц. Как только Спот добрался до столовой, его мигающий огонь погас, и координатор в форме рявкнул: «Казарма 4! Полчаса на завтрак! Заходите!»
За завтраком большинство курсантов были слишком измотаны, чтобы делать что-то кроме еды и питья. Морра поднял взгляд на Тая и кивнул, зачерпывая ложкой овсянку. Тай сел напротив и последовал его примеру.
Бхадури подсел к ним и огляделся. «Вы не видели мистера Паркса?»
Морра ответил: «Просто ешь, Рабби.»
После завтрака они снова построились на улице — но на этот раз не по казармам. Вместо этого их вызывали по номерам кандидатов и перераспределяли по какому-то неизвестному принципу.
Тай оказался в группе из двадцати новых кандидатов — половина мужчин, половина женщин — и их привели к чему-то, напоминающему строительную площадку: голая бетонная плита и модульные строительные материалы, сложенные на рабочих столах поблизости.
Координатор-женщина крикнула: «Асканы, ко мне!»