Бёркетт нахмурился. «Разве мы не должны были уже быть на сцене, Эрика? У меня плотный график».
Лисовски посмотрела на часы — часы ручной работы её деда, авиакосмического инженера. Прошла одна минута после запланированного начала — но именно в этот момент она услышала знакомый голос.
«Расслабься, Джордж. Настоящий шоумен знает, что публику нужно заставить подождать».
Все обернулись и увидели приближающегося Натана Джойса, потягивающего один из собственных брендов ноотропных энергетиков. Он был одет в концертную футболку The Clash и рваные джинсы. Джойс был на несколько дюймов выше остальных, и его непринуждённая развязность мгновенно раздражала всех до чёртиков.
Лисовски подавила облегчённую улыбку. «Натан здесь. Чудесно. Можем начинать».
Техники быстро подключили микрофон Джойсу, пока Лисовски подавала сигнал ведущему, затем сложила руки вместе. «Джентльмены, если вы готовы…»
Внезапно раздалась волна аплодисментов, и Лисовски жестом пригласила гостей следовать за ней на сцену. Их появление вызвало ещё более восторженные аплодисменты — Титаны приветствовали собравшихся аэрокосмических инвесторов, руководителей, правительственных чиновников и учёных. Эти шестеро могли воплотить мечты человечества — по крайней мере, так, похоже, считал зал. Вспышки камер телефонов мелькали, пока люди запечатлевали историческую сцену.
Потребовалась ещё минута, чтобы успокоить зал и рассадить миллиардеров в их креслах в датском модернистском стиле. Лисовски жестом попросила тишины и в конце концов взяла зал под контроль.
«Я хочу поблагодарить Международную астронавтическую федерацию, а также НАСА и ЕКА за то, что эта исключительная панельная дискуссия стала возможной. Меня зовут Эрика Лисовски, я руководитель программы НАСА по перспективным космическим проектам. В этой роли мне выпала возможность познакомиться с мировыми лидерами коммерческого освоения космоса — моими уважаемыми гостями сегодня».
Лисовски представила каждого из миллиардеров по очереди, и каждый получил свою долю оваций — причём Бёркетт и Мэйси, как и ожидалось, собрали львиную долю.
Джойс — чья недавняя краудфандинговая кампания по добыче полезных ископаемых на астероидах в целом расценивалась как несолидная — получил лишь жидкие аплодисменты.
Когда представления закончились, Лисовски глубоко вздохнула и повернулась к участникам панели. «Первый вопрос: Джордж Бёркетт, в 2017 году астрофизик Стивен Хокинг предупредил, что если наш вид не найдёт способ колонизировать другую планету в ближайшие сто лет, человечеству грозит реальная угроза вымирания. Он сказал, цитирую: „С изменением климата, давно назревшими ударами астероидов, эпидемиями и ростом населения наша собственная планета становится всё более уязвимой”. В свете заявления доктора Хокинга, считаете ли вы, что инвестиции в освоение космоса вкладываются с достаточной срочностью?»
Если Бёркетта и задел этот вопрос, он этого не показал. Из всех присутствующих миллиардеров Бёркетт вкладывал средства в частное освоение космоса почти три десятилетия. Он славился методичным подходом к инвестициям — что разительно контрастировало с Мэйси, который уже ёрзал в кресле, явно сгорая от желания высказаться.
Зал рассмеялся над этим.
Бёркетт не обратил на них внимания и обдумывал вопрос ещё несколько мгновений. Наконец он произнёс: «Освоение космоса, пожалуй, больше чем любая другая сфера инвестиций, которую я могу назвать, требует приверженности разуму. Никакой энтузиазм не выведет вас в космос — туда ведут физика и экономика». Он выдержал паузу для аплодисментов. «Мы сможем сделать дальний космос доступным для человечества только тогда, когда математика начнёт сходиться, а на данный момент мы всё ещё работаем над этой задачей».
Мэйси заёрзал ещё сильнее.
Лисовски повернулась к нему. «Джек, похоже, вы горите желанием ответить на это».
Он театрально ахнул, вызвав ещё больше смеха. «Да. Я считаю, что срочности катастрофически не хватает».
Это вызвало ещё больше аплодисментов.
«Я разделяю цель доктора Хокинга — сделать человечество мультипланетным видом. Именно поэтому я вкладываюсь по полной в отрасли, которые либо помогут нам колонизировать Марс, либо выиграют нам время для этого — например, борясь с изменением климата через электромобили и солнечную энергетику».
Бёркетт спокойно ответил: «Ты вложил лишь малую долю того, что вложил я, Джек, и хотя ты был первым, многоразовые системы запуска «Старион» теперь надёжнее и экономичнее. А значит, они выведут на орбиту больше грузов. Тише едешь — дальше будешь».