Публика застонала.
Джойс посмотрел в зал. «Вы слышали меня. Я не член Церкви Марса».
Мэйси теперь выглядел по-настоящему раздражённым.
Джойс продолжил. «Конечно, нам нужно посещать Марс — и проводить исследования на Марсе — но колонизация Марса — это ловушка». Он повернулся к Мэйси. «Джек, что ты предлагаешь делать с тем фактом, что на Марсе лишь треть земной гравитации? Как ты собираешься это изменить?»
«Мы не знаем, что это серьёзная проблема».
«У нас есть некоторое представление. Человеческое тело эволюционировало на протяжении миллионов лет, чтобы функционировать при земной гравитации. Астронавты страдают от проблем со здоровьем всего после нескольких месяцев в невесомости». Он начал загибать пальцы, перечисляя проблемы. «Потеря костной и мышечной массы, повреждение глаз — не говоря уже о возможности беременности в условиях низкой гравитации. Вы готовы отправить людей на Марс, даже не выяснив, является ли это проблемой? Почему бы не построить станцию в окололунном пространстве, которая могла бы вращаться, имитируя различные уровни гравитации в долгосрочной перспективе, прежде чем отправлять людей колонизировать Марс? Ах, ну да, ведь тогда вы были бы на полпути к строительству космической колонии, не так ли?»
Беркетт повернулся к Лисовски. «Будут ли от вас новые вопросы, Эрика?»
Лисовски кивнула. «Мы перейдём к другой теме, но полагаю, Джек сначала хочет ответить на возражение Нейтана о гравитации». Лисовски вопросительно посмотрела на аудиторию. «Верно? Всем интересно услышать ответ Джека?»
Аудитория одобрительно зааплодировала.
Мэйси вздохнул. «Треть земной гравитации — это не то же самое, что невесомость, Нейтан, и это значительно упростит строительство жилых модулей и теплиц».
«Ну, давайте поговорим об этих теплицах. Что вы собираетесь делать с едой?»
«Мы уже доказали, что марсианская почва может поддерживать рост растений, а богатая углекислым газом атмосфера Марса обеспечит растениям прекрасные условия».
«Только не без азота, а азота на Марсе чертовски мало».
Мэйси излучал спокойствие. «Его можно извлечь путём нагревания поверхностного реголита, и он составляет два процента марсианской атмосферы».
«Для извлечения потребуется энергия — а солнечные панели на поверхности Марса вдвое менее эффективны, чем здесь, на Земле. К тому же азот понадобится не только для посевов, Джек. В замкнутой системе жизнеобеспечения потребуется около ста десяти килограммов азота на человека для химических процессов в организме. Добавьте ещё пятьсот сорок килограммов на человека для создания атмосферного давления и в качестве огнезащитного средства. Итого около шестисот пятидесяти килограммов на колониста только для системы жизнеобеспечения, и часть этого азота необходимо будет регулярно восполнять».
«Это не невозможно».
«Но это серьёзная задача. Даже если удастся поддерживать пригодную для жизни атмосферу в ваших модулях, любые культуры, выращенные на этой марсианской почве, отравят колонистов, которые их съедят».
Мэйси покачал головой.
«Видите ли, Джек, именно поэтому меня раздражают ваши разговоры о колонизации Марса. Вы знаете не хуже меня, что поверхность Марса покрыта перхлоратами — солями, которые здесь, на Земле, классифицируются как промышленные отходы. Они отлично подходят для производства ракетного топлива, но крайне токсичны для человека. Они подавляют функцию щитовидной железы, блокируя способность усваивать йод, который организм использует для выработки гормона, регулирующего обмен веществ и умственную деятельность, а также жизненно важного для пренатального и постнатального развития. Перхлораты покрывают поверхность Марса — включая любую пыль, которую вы занесёте в жилые модули».
Мэйси отмахнулся. «С этим можно справиться, Нейтан».
«Перхлораты настолько токсичны, что здесь, в Калифорнии, допустимый предел составляет одну часть на миллиард по массе». Джойс обратился к аудитории. «Кто-нибудь хочет угадать, какова концентрация в марсианском реголите? Никто? Шесть миллионов частей на миллиард. По сравнению с этим вся планета делает токсичную свалку похожей на детский сад».
Аудитория загудела в ответ.
Мэйси выглядел раздражённым. «Существуют микробы, которых мы можем привезти и которые способны разлагать перхлораты. С этим можно справиться».
«Готов поспорить, что планетологи и астробиологи будут не в восторге от вашего плана — особенно учитывая, что он уничтожит любой шанс определить, существует ли на Марсе местная микробная жизнь, что могло бы ответить на вопрос, является ли жизнь во Вселенной редкостью или исключительно распространённым явлением».