Короче говоря: всё прошло идеально.
Глава 9
Самоотбор
19 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА
Электромоторы завывали, пока Джеймс Тай сосредоточенно следил за светящейся точкой в центре экрана компьютера. На нём были лётный комбинезон, шлем и кислородная маска; он управлял джойстиком, удерживая точку в центре белого круга. Эту простую задачу чрезвычайно усложняла перегрузка в 6,3 g.
Электромоторы взвыли выше, и перегрузка возросла. Поле зрения сузилось, и требовалось невероятное усилие воли, чтобы просто держать голову прямо.
Восемь с половиной g. Восемь и семь.
Он часто заморгал.
Девять и два g.
Зрение сжалось, как диафрагма фотоаппарата — и вдруг он обнаружил, что отмахивается от мух на каком-то болоте в Теннесси. Не было ничего странного в том, что он здесь. Просто был — и всё.
Но потом его здесь не стало. Болото сменилось настойчивым, раздражающим звуковым сигналом. Наконец Тай сфокусировал взгляд на мигающей жёлтой кнопке и вспомнил, что должен был нажать её, когда придёт в сознание.
Всё вернулось: он не на болоте. Он внутри центрифуги на испытательном полигоне на острове Вознесения посреди Южной Атлантики. Тай нажал кнопку, и звук прекратился. Центрифуга больше не вращалась.
Голос в наушниках произнёс: «Назовите ваш номер кандидата».
— Аскан 3-6-3.
«Аскан 3-6-3, вы готовы продолжить?»
Он глубоко вздохнул. — Дайте секунду.
«Хотите прекратить?»
Тай перевёл дыхание. — Нет. Нет, я в порядке.
«Запуск пятого этапа через три, два, один…»
Электромоторы набрали обороты — и перегрузка снова возросла, вжимая его в кресло, а светящаяся точка вернулась на экран.
Тай вышел из автобуса «Полстар» на залитое солнцем лётное поле Уайдэуэйк. Всё ещё нетвёрдо стоя на ногах, он покачнулся в сторону. Марсель Кортес, испанский водолаз-спасатель, схватил его за руку и произнёс с акцентом: — Ты в порядке, Джей Ти?
— Всё нормально. Просто присяду на секунду.
Кортес пошёл дальше, а Тай сел на стоящий рядом поддон с мешками цемента. Дюжина других кандидатов прохаживалась вокруг в синих комбинезонах. Им сказали готовиться к параболическому полёту. Идея заключалась в том, чтобы лететь на самолёте через серию крутых подъёмов и пикирований, имитируя невесомость космического полёта. Астронавты НАСА прозвали такие тренировочные полёты «рвотными кометами», потому что участников неизменно тошнило — и, вероятно, именно такую слабость компания и проверяла.
Тай подставил лицо солнцу и лёгкому тропическому бризу, восстанавливаясь после центрифуги, и слушал, как другие кандидаты оживлённо болтали. Они явно с нетерпением ждали невесомости.
Рядом с Таем на поддоне сидел молодой человек с очень тёмной кожей. Тай видел его и раньше. Парню было чуть за двадцать, и он что-то записывал в маленький блокнот. Никто из остальных не проявлял к нему интереса, как и он к ним.
Тай наклонился к нему. — С нетерпением ждёшь невесомости?
Молодой человек поднял взгляд от блокнота.
Тай кивнул в сторону остальных. — Я про параболический полёт.
Молодой человек ответил с густым нигерийским акцентом: — Всё, что поднимается, обязано упасть. — И вернулся к записям.
Тай уставился на него. — Пиджин? Серьёзно?
Парень настороженно покосился на Тая. — Отвали! Тебя подослали?
— Мы оба знаем, что ты говоришь по-английски — иначе тебя бы здесь не было. Если не хочешь разговаривать — ладно.
Молодой человек перестал писать.
— Просто я слышал, что компания не заинтересована в молодых. И всё же для тебя сделали исключение. Мне любопытно, почему ты здесь.
Молодой человек постучал огрызком карандаша по блокноту, затем поднял взгляд. Он заговорил на английском с акцентом: — Потому что мой ога велел мне приехать.
— Твой «ога» — что такое ога?
— Ога — это покровитель. Он обеспечивает защиту. Взамен ты подчиняешься. У каждого в Лагосе есть ога — у всех, кроме элиты.
— И зачем твой ога послал тебя сюда?
— Из-за мистера Джойса. Он создал мне проблемы с правительством.
— Зачем Джойсу это делать?
— Потому что я украл его спутник.
Тай не смог сдержать смех.
— Тебе смешно?
— Извини, просто уверен, что Джойс был впечатлён.
— Я сделал это не для того, чтобы впечатлить мистера Джойса. У меня есть братья и сёстры в Аджегунле. Мать. Я не мог отказать своему оге. Выкуп за спутники слишком хорошо оплачивается боссами.