Голос за спиной Тая прошипел сквозь боль: «В космосе нет брёвен. Какого хрена мы это делаем?» Голос принадлежал Эрику Рейесу, бывшему лётчику-испытателю ВВС США, который не смог найти гражданскую работу из-за распространения автономных самолётов. Рейес был профессионалом по части нытья. У его нытья был ритм, под который можно было тянуть, и это было лучше, чем думать о мышечной боли.
«Я бы взял это бревно и засунул Джойсу в задницу!»
Пять недель шёл отборочный процесс, и директор по физической подготовке Дасту сдержал своё обещание проверить физические пределы кандидатов. Мучения были именно такими, как обещали. Четверть претендентов уже отсеялась. Конкуренция Тая постепенно таяла.
Напрягаясь, Тай посмотрел в сторону и увидел другую кандидатку неподалёку, которая стояла, скрестив руки, и наблюдала за ними. Как и у всех остальных кандидатов, волосы у неё были короткие; она была привлекательной, но по-мальчишески, с рыжевато-каштановыми волосами. Что важнее — она не была перемазана грязью. Только лёгкий налёт вулканической пыли покрывал её колени.
«Ребята! Зачем вы делаете это так?»
Вся группа Тая остановилась и с нескрываемым раздражением повернулась к ней.
Она показала руками. «Катите его вверх по холму. Мы делали по два за раз. Все остальные уже закончили».
Группа Тая обменялась ошеломлёнными взглядами.
Через мгновение Тай рассмеялся.
Женщина прошла мимо. «У вас что, нет ни одного инженера?»
Рейес выругался. «Чёрт возьми!» Он отошёл в сторону. «Чёрт, чёрт, чёрт!»
Возвращаясь бегом в Центр после окончания упражнения, Тай догнал женщину. «Эй!»
Она обернулась. Его и его команду было легко узнать — они были единственными, покрытыми грязью с ног до головы.
«Спасибо за помощь там. Иначе мы бы до сих пор торчали на холме».
Она усмехнулась. «Мне стало вас жалко. Легко поддаться групповому мышлению — особенно когда устал».
«Мы с тобой оба в четвёртой казарме, верно?»
«Да, я в дальнем конце».
«Ты инженер?»
«Геолог. Ты тот пещерный дайвер, который попал в землетрясение, верно? Я видела видео. Это, наверное, был ад».
Тай кивнул.
Она протянула руку. «Николь Кларк».
Чуть позже Тай, Морра, Рейес и Кларк вошли в душевую четвёртой казармы. Комната была полна — около двух дюжин мужчин и женщин. Проходя мимо, Тай видел, как другие кандидаты болтали, смеялись или просто стояли, подставив головы под струи горячей воды в изнеможении. Ручейки вулканической грязи закручивались в водосток.
Они прошли мимо Рэйчел Гарднер, ирландской военной корреспондентки. Кларк остановилась поболтать, а мужчины двинулись дальше.
Морра прошептал Таю: «Ты когда-нибудь дрочишь перед тем, как прийти сюда?»
«Когда получается. Так проще».
Они встали под первые освободившиеся душевые лейки.
Тай кивнул мужчине рядом с собой — Кацуке Акире, яхтсмену-одиночке, совершившему кругосветное плавание, и сплошь состоявшему из мышц. Кацука кивнул в ответ, продолжая разговор о гипотермии с Элизабет Джозефсон, британской бывшей астронавткой ЕКА и бортовым хирургом. Даже полностью одетая, Джозефсон заставила бы Тая обернуться.
Он повернулся лицом к стене. «Чёрт, я думаю о сексе всё время».
Морра намылил свои татуированные руки. «Одна из трудностей космических путешествий, я полагаю. Думаю, отчасти именно это они и проверяют».
24 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА
Возвращаясь однажды вечером после дежурства в столовой, Тай заметил Эйке Даль, беседующую с темноволосой женщиной с Балисо. Они разошлись до того, как Тай подошёл, и Даль улыбнулась, заметив его.
«Мистер Джей Ти».
«Привет, Эйке. Рад, что ты ещё здесь». Так и было. Он не видел её целую неделю. Он кивнул в сторону. «Ты знаешь эту женщину?»
«Ты её не узнаёшь?»
«Мы встречались раньше — на частном острове Джойса — но я не знаю её имени».
Даль рассмеялась. У неё была озорная улыбка. «Джей Ти, это Изабель Абарка — аргентинская альпинистка. Не говори мне, что ты никогда о ней не слышал? Она — легенда».
Он пожал плечами. «Что поделаешь? Видимо, моя подписка на «Еженедельник альпиниста» закончилась».
«Ха-ха». Она шутливо хлопнула его по руке.
Она всегда к нему прикасалась. Он был совсем не против.
«Она хирург-травматолог из Буэнос-Айреса, но стала одной из самых известных альпинисток в мире — одной из немногих, кто покорил все восьмитысячники: Канченджангу, оба Гашербрума, Аннапурну, Дхаулагири, Лхоцзе, Эверест и остальные. И всё это она сделала без дополнительного кислорода».