Тай прищурился. «Не может быть».
«Как я и сказала, она знаменита. Единственной другой женщиной в истории, которой это удалось, была Герлинде Кальтенбруннер. Но Изабель также совершила первое успешное зимнее восхождение на К2».
Даль внезапно остановилась и придвинулась вплотную к груди Тая. Его сердце забилось быстрее, когда её лицо оказалось совсем близко. «И послушай, Джеймс: отец Изабель пропал на южной стене К2, когда она была маленькой девочкой. Но четыре года назад она возглавила экспедицию, чтобы найти его останки».
«И нашла?»
Даль кивнула. «Нашла тело отца, наполовину засыпанное снегом на высоте 6000 метров — замёрзшего примерно в том же возрасте, в котором она сама сейчас. И знаешь, что она сделала?»
Он покачал головой.
«Она оставила его тело там — но забрала его ледоруб. А потом поднялась с ним на вершину. Теперь она берёт его с собой в каждое восхождение».
«Ничего себе».
Она кивнула. «С тех пор пресса называет её Ледяной Королевой».
Тай поморщился. «Что они вообще понимают?»
Она внимательно посмотрела на Тая. «Значит, ты не считаешь, что её поступок был бессердечным?»
«Я думаю, она хотела его узнать».
Даль не отступила. Она осталась близко.
«Предупреждаю, Эйке: если ты не отойдёшь, я тебя поцелую».
Снова эта озорная улыбка. «Ты меня не пугаешь».
Он коснулся губами её губ, и в мгновение они оказались в страстных объятиях. Кровь Тая словно пылала огнём.
«Моя койка совсем рядом».
Он тихо рассмеялся, целуя её шею. «Серьёзно? Прямо в казарме?»
Она часто дышала. «Мы все здесь взрослые люди. Пойдём…» Она взяла его за руку, и он не сопротивлялся.
27 ЯНВАРЯ 2033 ГОДА
Тай и Цзинь Хань стояли с шестью другими кандидатами в пустой бетонной комнате, запечатанной стальной герметичной дверью. На каждой из четырёх стен располагались по две клавиатуры и небольшие компьютерные экраны на расстоянии двух метров друг от друга.
Голос координатора раздался по интеркому. «Клавиатуры на каждой стене связаны между собой. Займите первую свободную».
Кандидаты разошлись, чтобы занять клавиатуры. Тай заметил, что Цзинь был у дальней стены, и обратился к парню справа от Цзиня. «Не возражаешь, если мы поменяемся?»
Тот пожал плечами и занял оставшееся место у соседней стены.
Тай посмотрел на Цзиня, заняв позицию.
Цзинь кивнул ему.
Голос по интеркому произнёс: «Когда на вашем экране появится число, передайте его партнёру, который должен правильно ввести код на своей клавиатуре. Если код введён верно, новое число появится на его экране, и процедура повторится в обратном направлении. Повторите эту процедуру тридцать раз, чтобы завершить упражнение».
Женщина позади Тая сказала: «Звучит не так уж сложно».
Внезапно на экране Тая появилась последовательность из восьми цифр. Он взглянул на Цзиня. «Хань, вот число: один-шесть-четыре-восемь-один…»
Пока Тай называл цифры, Цзинь вводил их на своей клавиатуре. Однако другие кандидаты одновременно выкрикивали свои числа вокруг них в гулкой комнате.
«Какая была последняя цифра?»
«Шесть. Шесть!» Когда люди стали кричать громче, пришлось перекрикивать их.
И тут случилось то, чего Тай и ожидал.
Из вентиляционных отверстий у пола внезапно хлынула холодная вода, залив им ноги и быстро поднявшись выше щиколоток.
«Чёрт, какая холодная!»
«Какое число?»
«Быстрее!»
Кандидаты начали кричать и вводить цифры всё быстрее с каждым сантиметром поднимающейся воды. Тай старался отсечь чужие голоса.
Цзинь крикнул: «Четыре-три-четыре-шесть…»
Холодная вода уже доходила Таю до колен. По опыту он знал, что холод шокирует организм — заставит дышать чаще — а это, в свою очередь, может усилить панику. Он проигнорировал холод и сосредоточился на вводе цифр.
Кто-то сказал: «Вода остановится, не дойдя до потолка. Они просто пытаются нас напугать».
Тай не слушал рассуждения за спиной. Вместо этого они с Цзинем работали с механической точностью, называя и вводя числа. Туда и обратно.
Довольно скоро вода скрыла клавиатуру — а затем и экран компьютера. Движения других кандидатов создавали волны, которые затрудняли чтение светящихся на экране цифр.
Сосредоточься на задаче. Ничто другое не имеет значения.
Цзинь крикнул: «Семь-семь-два-три-четыре…»
Когда на экране появился следующий код, Тай крикнул: «Цзинь, поставь пальцы на верхние угловые кнопки. Так ты сможешь вводить цифры на ощупь».
Цзинь кивнул и расположил руку. Тай начал диктовать новый код.
После нескольких циклов вода поднялась до подбородка, и они с Цзинем уже плыли, чтобы дышать. Вокруг все плескались и кричали. Ситуация скатывалась в хаос.