— Хочешь обменяться десертами?
— На пирог? Ещё чего.
Кларк наклонилась вперёд. — Эми, мне нравятся твои татуировки.
— О, спасибо. — На шее и груди Цукады красовались крупные татуировки с японской каллиграфией и персонажами аниме.
— Изабель говорит, что ты химик на гражданке. Чем занимаешься?
— Карбонильной металлургией.
Она получила в ответ пустые взгляды.
— Это процесс рафинирования металла.
Тай сказал: — Вряд ли это единственная причина, по которой тебя выбрали. Ты бейсджампер или пилот-каскадёр?
— Нет, ничего настолько захватывающего. — Цукада ковыряла еду. — Просто мне очень нужно попасть в космос. Чтобы обрести покой.
— Покой? От чего?
— От шума, который я слышу. Я слышу его с самого детства. Постоянный монотонный гул. Собственно, так его и называют — «Гул». Я слышу его прямо сейчас, и я его ненавижу.
— Гул. — Абарка спросила: — Что это… заболевание уха?
— Врачи сказали моим родителям, что это неврологическое — «спонтанная отоакустическая эмиссия». Прописали лекарства, но Гул так и не прошёл. Более того, он только усилился — особенно в отдалённых местах вроде этого.
Чиндаркар выглядела потрясённой. — Как ужасно.
Кларк задумалась. — Я читала об этом, но никогда не встречала человека, который действительно слышит Гул. — Она повернулась к остальным. — Свободные колебания тектонических плит Земли. Они создают сверхнизкочастотный резонанс.
Цукада кивнула. — Именно так.
— Точно неизвестно, почему некоторые люди могут его слышать — или чувствовать, — но некоторые, к сожалению, слышат.
Цукада добавила: — Некоторые кончают с собой. Остальные страдают. Но у меня другие планы. — Она показала вверх.
Тай сказал: — Ты думаешь, космос принесёт тебе облегчение.
— Я отвлекаюсь музыкой, когда это возможно. Но несколько лет назад я надела скафандр, чтобы войти в вакуумную камеру на работе, и Гул исчез.
Абарка произнесла: — Вакуум.
— Верно. Впервые в жизни я услышал тишину. Хочу услышать её снова. Для меня космос звучит как рай.
16 ИЮНЯ 2033 ГОДА
Руководитель центра управления полётами Габриэль Лакруа вышел к доске в затемнённой аудитории. Сорок стажёров программы по добыче ресурсов на астероидах занимали все места. В воздухе возникла голограмма Солнечной системы, которая приблизилась к Земле. Континенты, океаны и клубящиеся облака Земли промелькнули мимо, но изображение продолжило удаляться в бескрайний космос — пока наконец из пустоты не проступил одинокий камень.
Лакруа произнёс: — Вот причина, по которой мы все здесь собрались…
Серый кусок породы продолжал увеличиваться, пока голограмма не заполнила всё свободное пространство перед аудиторией. Это был астероид, по форме напоминающий грубый волчок, с выраженным гребнем вдоль экватора. Его поверхность была усеяна валунами, а у северного полюса выступал один особенно крупный валун — словно крепость, — который то скрывался, то вновь появлялся по мере медленного вращения голограммы.
— Астероид 162173 Рюгу. — Надпись проступила одновременно с его словами. — Открыт в 1999 году, он относится к редкому типу C- и G-типу околоземных астероидов. Диаметром около 900 метров и массой 450 миллионов тонн, он содержит десятки миллионов тонн никеля, железа, кобальта, азота, аммиака и воды — по оценкам, стоимостью 106 миллиардов долларов США.
По аудитории прокатились восхищённые присвисты.
— В 2018 году зонд «Хаябуса-2» Японского агентства аэрокосмических исследований посетил Рюгу и оставался там почти год. Он провёл детальное сканирование и съёмку, которые вы видите здесь, а также собрал образцы реголита астероида, которые доставил на Землю в 2020 году, сбросив капсулу в австралийскую пустыню.
Перед астероидом возникли детальные фотографии чёрной, почти угольного цвета пыли.
— Этот образец подтвердил, что Рюгу состоит из углистого хондрита, содержащего летучие вещества в форме минеральных гидратов, которые легко преобразуются в водяной пар.
Лакруа оглядел лица стажёров. — А вода станет самым ценным ресурсом на начальном этапе освоения космоса — для создания воздуха, топлива для ракет, а также для поддержания жизни людей, животных и растений. Однако Рюгу содержит и другие жизненно важные ресурсы — аммиак, азот и металлы. Эти ресурсы столь ценны благодаря тому, что они находятся за пределами гравитационного колодца Земли…
Голограмма сместилась от Рюгу и вновь приблизилась к Земле. — Даже с современными многоразовыми системами запуска доставка одного килограмма полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту обходится в тысячу семьсот долларов.