Тай присвистнул: — Ого. Значит, как я и думал — рекламный трюк.
Чиндаркар спросила: — И что же будет с избранными? Джойс по-прежнему таскает их по всем рекламным мероприятиям.
Кларк кивнула: — И они связаны контрактом. Готова поспорить, что у нас больше шансов попасть на орбиту, чем у них. Мне их даже почти жаль.
Наступила тишина.
Морра сказал: — Почти.
ГЛАВА 20
Покидая Землю
26 НОЯБРЯ 2033 ГОДА
Джеймс Тайг вышел из микроавтобуса под солнце Флориды в ярко-голубом лётном костюме с портативным дыхательным аппаратом на батареях. Шлем был застёгнут на молнию, а костюм герметизирован для поддержания карантина.
За ним вышел Севастьян Яковлев, следом — Прия Чиндаркар, оба в таких же герметичных голубых лётных костюмах. На груди у каждого, над сердцем, была нашивка с именем, а над ней — логотип компании-работодателя: «Харбингер Аэроспейс» у Тайга и Яковлева и швейцарская компания «ПсиСтар» у Чиндаркар. На левом плече у каждого была также нашивка с национальным флагом.
Все трое остановились и подняли головы, глядя на ракету «Старион Блок 9 Зефир», возвышавшуюся над стартовой площадкой — ракету Джорджа Бёркетта. Их работодатели сделали их оплачиваемыми пассажирами Бёркетта этим утром.
Яковлев был счастливее, чем Тайг когда-либо его видел, — просто сиял от восторга. Русский глубоко вдохнул отфильтрованный воздух и крикнул: «Прекрасный день для полёта!»
Элизабет Джозефсон, бывший врач-лётный хирург ЕКА, Кацука Акира, моряк-одиночка кругосветного плавания, и Майкл Харрис, геолог, вышли из микроавтобуса — тоже в герметичных лётных костюмах. Харрис также летел от «ПсиСтар», Джозефсон и Акира — от японской фармацевтической компании «Мобио».
Сотрудники службы безопасности НАСА в форме, с планшетами в руках, встретили их. Один указал вниз: «Участники космического полёта, к этой линии, пожалуйста».
Один из охранников считал идентификационный бейдж на лётном костюме Тайга, пока остальные офицеры подходили к его спутникам. «Паспорт и сертификат допуска к полёту, пожалуйста, мистер Тайг».
Тайг достал паспорт и сертификат из майларового конверта на шнурке вокруг шеи. Там хранились все его документы.
Офицер сфотографировал документы Тайга планшетом. «Медицинский сертификат третьего класса, пожалуйста».
Тайг порылся в пакете и передал его.
Двое офицеров изучили документы Тайга.
«Подтвердите вашего работодателя и цель вашего визита в космос».
«Харбингер Аэроспейс. Орбитальная лётная подготовка».
«И ваш пункт назначения?»
«Отель ЛЕО».
«Продолжительность вашего пребывания на орбите?»
«Две недели».
«Ваш ППК, пожалуйста».
Тайг передал свой комплект личных вещей — герметичный полимерный пакет с личными предметами.
Офицер взвесил пакет на цифровых весах — чуть меньше одного килограмма. Он вернул его Тайгу.
Другой офицер поднёс планшет к Тайгу. «Ваша подпись под этим аффидевитом подтверждает ваше согласие соблюдать международные правила, касающиеся изменения естественных орбит небесных тел и/или орбитальных объектов, способных столкнуться с Землёй и/или законными космическими аппаратами. В случае создания вами космического мусора вы настоящим юридически обязуетесь сообщить о таком инциденте с указанием массы объекта, предполагаемой траектории и всех существенных деталей. Если вы согласны, подпишите здесь».
Тайг подписал планшет пальцем в перчатке.
В этот момент Як и Харрис закричали, указывая в небо.
Тайг обернулся и увидел ракету, стартующую в нескольких милях от них, — яркое пламя на столбе белого дыма устремлялось в рассветное небо. Она выполнила гравитационный разворот, направляясь на восток через Атлантику.
Это была ракета Джека Мэйси — построенная его аэрокосмической компанией «Зенит» — и на борту находились Исабель Абарка, Дэвид Морра, Айке Даль, Николь Кларк, американский химик по имени Кейтлин Лонг и Эми Цукада. Все они заключили контракты с разными компаниями сектора NewSpace в различных отраслях — связи, оптоволоконных технологий и фармацевтики — и тоже летели на орбиту как оплачиваемые пассажиры.
Харрис сказал: «Вот они и полетели».
Тайг мысленно заклинал ракету продолжать подъём.
Як зааплодировал. «Ха! Вперёд, друзья!»
Внезапно до них донеслась серия оглушительных раскатов — словно барабанное соло богов. Казалось, небо разрывается на части.
Як ликовал. «Теперь наша очередь».
Пока они ожидали старта в элегантной капсуле «Старион» Бёркетта, Тайг наблюдал, как командир капсулы — их седьмой пассажир — проходил предстартовые контрольные списки. Майор Эйлин Уиллис — бывший астронавт НАСА — летела на орбиту, чтобы помочь в проведении орбитального учебного курса «Ивенстар» в Отеле ЛЕО. Полёт был автоматизирован, но в случае неисправности системы автоматической стыковки майор Уиллис была на борту, чтобы провести стыковку вручную.