«Зенит-3, разрешаю стыковку».
Через несколько минут шлюз снова открылся, и внутрь влетели Адедайо Адиса, Изабель Абарка, Кацука Акира, Эйке Даль, Цзинь Хань и Николь Кларк. На их лицах застыло то же ошеломлённое выражение.
Як окликнул их. — Сюда! — Он ухватился за дверной проём и раскатисто рассмеялся. — Разве это место не чудесно? Что бы я отдал за столько пространства, когда был на МКС!
Вновь прибывшие подплыли «вниз» к ним, а за ними — капитан Шульц.
— Все в переговорную, пожалуйста. Скоро начнётся конференц-связь.
Даль протиснулась мимо плеча Тая. — Конференц-связь с кем?
Шульц включил голографический проектор — похожий на тот, что Тай видел на Балисо.
Абарка скрестила руки и наблюдала с непроницаемым выражением лица.
Цзинь подплыл к Таю и Морре. — Что происходит?
— Мы знаем не больше твоего, Цзинь. — Тай кивнул в сторону проектора.
Настроив несколько линз, капитан вышел на канал связи и начал зачитывать кому-то коды. Затем он покинул переговорную и задёрнул за собой шторы. Двенадцать пассажиров остались одни, паря под разными углами вокруг центрального проектора.
Через мгновение лазеры засветились, и перед ними возник бюст Натана Джойса в натуральную величину — улыбающийся призрак. Помехи сигнала время от времени искажали его изображение, пока он оглядывал комнату. Джойс, по-видимому, тоже мог их видеть. «Я годами ждал этого момента. И вот мы все здесь».
Цзинь нахмурился. — Что происходит, мистер Джойс?
«Пожалуйста, Хань, зовите меня Натан. Приношу извинения, но определённая степень дезинформации была необходима в ходе этого учебного процесса».
Кларк выглядела потрясённой. — Какого учебного процесса? Мы теперь работаем на другие компании, Натан.
«Иллюзия того, что вы все работаете на разные компании, была одной из уловок, Николь…»
Тай и остальные переглянулись, разглядывая различные нашивки работодателей на своих лётных комбинезонах — Харбингер, ПсиСтар, Неоком.
«…тогда как на самом деле все вы по-прежнему работаете на меня».
Морра подался вперёд. — Я подписал контракт с БКГ.
«Которая принадлежит подставной компании, контролируемой суверенным фондом, инвестировавшим в мой проект. Всё, что требуется для повторной активации вашего контракта с корпорацией «Каталист», — это ваша подпись».
Цукада нахмурилась. — Вы контролируете компании, на которые мы работаем?
«Через посредников — да».
Кларк подплыла ближе. — Но зачем? Вы уже отобрали свою команду для добычи на астероидах. Они повсюду в новостях.
«Верно. Мне нужны были люди, которые искренне верили, что они — моя команда для добычи на астероидах. Люди, которые могли бы отвлечь прессу, пока мои настоящие астероидные шахтёры тихо покидали Землю».
Тай прищурился. — Ваши настоящие астероидные шахтёры? О чём вы говорите?
«Ещё раз прошу прощения, но обман был необходим, чтобы сохранить тайну, о которой знают очень немногие на Земле и за её пределами: широко разрекламированный космический корабль для моей экспедиции по добыче ресурсов на астероиде — это не просто идея. Он уже построен, введён в эксплуатацию и прямо сейчас ожидает свой первый экипаж на дальней ретроградной орбите Луны.» Он развёл свои призрачные руки. «Ожидает вас.» Пауза.
Эта новость потрясла всех.
Морра пристально уставился на голограмму Джойса. — Поверю, когда увижу.
«Увидите достаточно скоро, Дэвид. В этот самый момент вы все летите на сближение с Константином.»
— Константином?
«Название моего добывающего корабля. Я назвал его в честь Константина Циолковского, гениального визионера, создавшего уравнение ракеты и первого человека, предложившего идею добычи ресурсов на астероидах, а также искусственной гравитации ещё в 1900 году.»
— Вы утверждаете, что построили космический корабль размером с макет, на котором мы тренировались в Антарктиде, — и он уже на орбите вокруг Луны? И никто не заметил?
«Потому это и называется “космос”.»
— Это не скрыло бы его инфракрасную сигнатуру.
Джойс выглядел нетерпеливым. «Именно поэтому тепловой экран был выведен на стратегическую орбиту — чтобы скрыть тепловую сигнатуру Константина от определённых сенсорных массивов.»
— Этот корабль весил как минимум…
«Пятьсот шестьдесят три метрических тонны с полной заправкой. Триста сорок шесть тонн сухой массы. Поднимался по частям в течение трёх лет двумя десятками отдельных компаний на дальнюю ретроградную орбиту Луны стоимостью почти девять миллиардов долларов; однако полная амортизированная стоимость, включая строительство и НИОКР, составила около двадцати четырёх миллиардов.»