«Ого! Отличная идея, Аде».
«Это действительно нечто…»
Теперь у них было нечто похожее на огромное панорамное окно в стене модуля, открывающее захватывающий вид: ночная сторона Земли — раскинувшиеся прибрежные города мерцали огнями. Частично освещённая, испещрённая кратерами поверхность Луны виднелась на переднем плане, казавшаяся несколько больше обычного. Звёзды, напротив, были скрыты солнечным сиянием.
Вместе с остальными Тай какое-то время любовался открывшимся видом, но в конце концов занялся инвентаризацией запасов и инструментов. В какой-то момент они прервались на посредственный обед в невесомости, паря над бесполезным кухонным столом.
Невесомость притупляла вкусовые рецепторы, а необходимость есть в условиях свободного падения также ограничивала меню. По сравнению с этим обезвоженные пайки в трюме корабля казались деликатесом.
Абарка выдавила «бифштекс» из коричневого пластикового пакета на сложенную тортилью.
Тай жевал регидратированный шпинат. — Я вообще ничего не чувствую на вкус. Можешь передать острый соус?
Морра перебросил ему.
Тай поймал. — Можете представить четырёхлетний перелёт в невесомости?
Все застонали.
Примерно через час на их кристаллических дисплеях открылся виртуальный экран, и на нём появилось знакомое лицо: Габриэль Лакруа, руководитель центра управления полётом. На нём была рубашка-поло с логотипом корпорации «Каталист». Поначалу его было не узнать из-за широкой улыбки на лице. В наушниках зазвучал его французский акцент. «Приветствую экипаж „Константина”».
Команда рассмеялась и захлопала. — Габриэль!
Морра крикнул: — Так ты был в курсе с самого начала?
Лакруа стал серьёзным. «Я бы очень хотел это обсудить, Дэвид. Однако у нас длинный контрольный список, который нужно пройти».
Морра повернулся к Таю. — Ненадолго его хватило.
«Наше орбитальное окно для полёта к Рюгу тринадцатого декабря неизменно, и мы не можем пропустить ни одну предполётную процедуру. Давайте приступим».
Дни, оставшиеся до момента старта, были заполнены, казалось, бесконечным списком задач. Экипаж работал в парах с четырёхместной строительной командой корпорации «Каталист», проверяя каждый уголок корабля.
Тай и Цзинь встретились с руководителем строительства «Константина» Юлианом Кернером, аэрокосмическим инженером из Кёльна, Германия. Деловитый и практичный, Кернер сразу нашёл общий язык с Цзинь, и они начали обсуждать орбитальную сборку «Константина» из, казалось бы, отдельных кораблей.
В ходе инспекций экипаж составлял всё более длинный список технических замечаний, и вскоре стало очевидно, что у «Константина» имелись проблемы. В разных местах внутренние панели доступа не закрывались как следует, некоторое оборудование отсутствовало, а элементы операционной системы корабля работали с ошибками. Датчики и приводы давали сбои.
Самый большой герметичный отсек корабля — надувной Центральный жилой модуль — служил узловой точкой для трёх радиальных тоннелей, а также осевых тоннелей, идущих вдоль всего «Константина». При раскрутке корабля Центральный модуль должен был медленно вращаться вокруг осевого сердечника.
Тай и Морра парили среди встроенных стеллажей вдоль внутренних стен Центрального модуля, держа в руках распылители водяного пара и внимательно наблюдая за тонкими струйками пара, чтобы заметить, не затягивает ли их в микроотверстия во внешних стенах. Всего они нашли и отметили сорок шесть незначительных утечек воздуха, но строительная команда настаивала, что это в пределах проектных допусков и система генерации кислорода справится.
Во время следующей смены Тай и Морра вернулись в Центральный модуль, а затем поднялись по вертикальному переходному тоннелю к верхнему шлюзу. Здесь были пристыкованы четыре грузовых модуля «мул», четыре скафандра типа «раковина» и четыре гуманоидных робота телеприсутствия «Валькирия».
Тай и Морра двенадцать часов прогоняли диагностику каждой из систем, затем дистанционно управляли «мулами» и «Валькириями» — используя их возможности автоматической стыковки — как они тренировались на симуляторах в Антарктиде. Было поразительно, насколько точной оказалась та симуляция.
Но главным событием испытаний стал момент, когда Тай и Морра начали двухчасовое предварительное дыхание чистым кислородом, готовясь к собственному выходу в открытый космос. Сняв лёгкие синие полётные комбинезоны в шлюзовом отсеке, они забрались через задние люки в пристыкованные скафандры-раковины.