«И куда вы доставляете их ресурсы?»
«Основная ценность ресурсов астероидов — в их траектории: они находятся выше гравитационного колодца Земли, и именно там им следует оставаться. Именно там, в окололунном пространстве, я планирую создать орбитальные электростанции, углеродоёмкие производства и внеземную товарную биржу — начало целой окололунной экономики, которая могла бы открыть путь к почти бесконечному росту, описанному доктором Коррапати, и одновременно смягчить последствия изменения климата».
Тай оглянулся и понял, что доктор Коррапати в какой-то момент незаметно ушёл. Они остались одни.
«Добытые ресурсы можно было бы доставлять с околоземных астероидов на дальнюю ретроградную лунную орбиту при меньшей дельта-v, чем потребовалось бы для подъёма такой же массы с поверхности нашей Луны».
Тай перебил: «Дельта-v? Я не знаю, что это такое».
«Греческая буква дельта — стандартное обозначение в математике для изменения величины. Дельта-v описывает изменение скорости. Все небесные тела находятся в движении, а значит, чтобы добраться до них, нужно либо ускоряться, либо замедляться. Чем выше дельта-v, тем больше энергии — и тем больше затрат. Когда речь идёт о коммерции в космосе, Джей Ти, дельта-v означает разницу между прибыльностью и убытком. Иными словами: дельта-v значит всё».
Тай едва мог поверить, что начинает рассматривать это предложение. «Мистер Джойс…»
«Натан».
«Натан, мне потребовались годы, чтобы научиться погружаться в пещеры на глубину двести метров. Я ничего не знаю о космосе — моё невежество может стоить другим людям жизни».
Джойс подошёл ближе к Таю. «Наши экипажи пройдут тщательную подготовку. Ваши технические знания в области дыхательных смесей и атмосферного давления ставят вас впереди большинства кандидатов — даже впереди многих бывших астронавтов».
Тай пытался придумать ещё возражения. Полёт в космос даже не приходил ему в голову — это были детские мечты. Но землетрясение в Тянь Сине разрушило все остальные стороны его жизни. Почему бы не разрушить и будущее? И всё же он подозревал, что рано или поздно они обнаружат, что он не тот, за кого его принимают.
Или за кого его принимал Ричард Оберхаус.
Через несколько мгновений Тай поднял глаза. «Вы упоминали подъёмный бонус».
«Двадцать пять тысяч долларов США — при условии, что вы пройдёте базовый медосмотр. Деньги остаются у вас, даже если вы не закончите программу подготовки. Все расходы на проезд и проживание мы берём на себя».
«Как долго длится программа подготовки?»
«Первоначальный отбор кандидатов занимает девяносто дней. Отобранные начнут шесть месяцев интенсивной подготовки, за которыми последуют две недели тренировок на низкой околоземной орбите. Если не ошибаюсь, у вас сейчас нет запланированных экспедиций».
Низкая околоземная орбита. Тай обдумывал другие вопросы. «А если я передумаю?»
«Подъёмный бонус останется у вас. Я считаю это дешёвой страховкой от неподходящих кандидатов. Лучше — и дешевле — выявить их здесь, на Земле». Джойс сел на подлокотник дивана. «Так что скажете, Джей Ти? Если вы настоящий исследователь, это — главная экспедиция».
Тай посмотрел на потемневший экран телевизора. «Видео с нашлемной камеры из Тянь Сина — я хотел бы получить копию».
«Разумеется. Если у кого-то и есть на это право, так это у вас».
Тай глубоко вздохнул. «Не стану притворяться, что разбираюсь в бизнесе или космосе, но я никогда не отказывался от сложных экспедиций. Я в деле».
Джойс улыбнулся и пожал Таю руку. «Вы сделали правильный выбор. Мои люди завтра зайдут к вам в бунгало с документами. А пока — развлекайтесь сегодня вечером». Джойс похлопал его по спине и проводил к дверям кабинета.
Странная встреча закончилась в тот момент, когда Джойс получил то, что хотел. Двойные двери распахнулись, и за ними уже стоял дворецкий в белом пиджаке.
Выходя, Тай заметил поразительно привлекательную женщину примерно его возраста с длинными чёрными волосами, стоявшую сбоку от дверного проёма. Рядом с ней стояла женщина-дворецкий в белом пиджаке. Женщина изучала Тая пронзительным взглядом. Он кивнул, но она отвернулась, переключив внимание на Джойса, и они обменялись приветствиями.
Тай решил, что она, должно быть, какая-нибудь супермодель или знаменитость. Такова была жизнь Джойса.