- Почему? – выцедил я, без замаха срубая голову ушастому лучнику.
- Почему мы тут? – бешеное неистовство рвалось из меня. Острие меча вошло под мышку второму в очереди. Освободилось – и чиркнуло по горлу третьему. Эльф не успел снарядить лук последней стрелой – сдох, зажимая пальцами раскроенную шею.
Сквозь строй выбежал то ли маг, то ли друид, весь в белом до пят, и заверещал, тыча в меня костлявой десницей:
- Убейте его! Убейте!
- Гош! – завопил мало́й. – Я держу его!
Я кивнул, не оборачиваясь. То ли маг, то ли друид задергался – похоже было, что на него набросили невидимую сеть, сковывая и тормозя. Охтарист нежно зашелестел, разрезая воздух - и распарывая брюшко, обтянутое белой мантией. Кровь быстро перекрасила ткань.
И тут будто произошел сбой детализации – всё сдвинулось в мире. Падающее тело в бело-красном плавно опускалось в траву, роняя блестящие шарики черных капель. Мохнатый шмель уклонился от взмаха мертвой руки и зарылся в лепестки распустившегося к ночи цветка.
Вним…е! Вы полу…ли оп… 600 Ехр.
Поздра…ем! ...полу…или нов… уро… Текущ… …вень 5-й.
Полу… достижение…
И бысть тьма.
* * *
Я ощутил себя стоящим на четвереньках. Задумчиво поглядев на отвисшую тельняшку, встал на колени. Ага, еще трусы на мне.
«Шо?! Опять?!»
Так, вроде не помирал… Я оглянулся. Пески, пески… Скалы кое-где. Вдалеке они смыкались в пильчатую гряду, почти черную на закате. Виртуальное солнце самым краешком высунулось из-за мутного горизонта. Редкие тучки зависли в вечернем небе багровыми каракатицами. И тишина.
Слабый стонущий всхлип заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулся, зарывая руки в теплый, крупнозернистый песок, и увидал Мишку. В плавках и рваной футболке, он лежал, свернувшись и поджав ноги.
- Миха! Ты как?
Мало́й разогнулся, с недоумением глядя на меня. Поморгав, он отжался на руках, и осмотрелся.
- А… мы где?
- Знать бы, - хмыкнул я добродушно, радуясь, что мы целы и невредимы.
Миха сел и со стоном прогнул спину.
- Время же кончилось?
- Кончилось, - подтвердил я.
- И мы все еще здесь?
- Ну-у… это смотря что понимать под словом «здесь». Ну-ка, вызови меню.
Брат напрягся, поводил руками, совершая пассы, как иллюзионист, да всё без толку – хваленый нейроинтерфейс отключился.
- Ничего не понимаю… - забормотал Мишка упадающим голосом. – Это чего, вообще? Цоколь, что ли?
- Цоколь? – нахмурился я. – А, еще одна виртуальная легенда…
- Да там вообще не понять… - сморщился брат. – Просто был у разработчиков такой вариант: если забаненные нарушители продолжают вредничать, скидывать их в особую локацию, обнуляя уровни. В тот самый Цоколь. Ну, как бы преисподнюю виртуального мира! Пустыня, как здесь... Монстры-надсмотрщики… А игроки пашут на руднике или в каменоломне - за харчи и воду!
- Ну, - зевнул я, - пока что местных чертей не видать…
- Еще не все потеряно, - съехидничал Мишка, бодрясь из последних. Молодец, что сказать… Так и надо.
Стемнело быстро. Высыпали звезды, складываясь в неведомые конфигурации. Мы улеглись на теплый еще песок, прижались спинами, и смежили веки.
«Интересно, - подумал я, засыпая, - а сон тоже будет виртуальным?»
Автор приостановил выкладку новых эпизодов