Я уже находился на самом краю правого фланга и проверял тройку Бычкова на готовность к выдвижению в обратный путь. Всё-таки это была первая ночная засада и молодые бойцы могли по неопытности или неосторожности что-нибудь забыть на своих позициях. А возвращаться за меховыми рукавицами, парой магазинов или чем-то ещё мне очень не хотелось… Вот они полностью собрались и начали пробираться к тыловому дозору. Тройка Дарьина тоже была готова, так как собачий холод подстегивал всех гораздо сильнее, чем мои дополнительные "просьбы и уговоры".
Убедившись в том, что вся группа снялась со своих позиций, я дал команду головному дозору, который стал постепенно и бесшумно удаляться от нас… Когда Бычков достиг асфальтовой дороги, вперед двинулось ядро… Вот со мной поравнялся Миша Волженко, который шел самым крайним, и я осторожно побежал занимать свое законное место.
На Т-образном перекрестке Бычков без всяких дополнительных указаний повернул строго направо и теперь его дозор вытянулся гуськом на утоптанной тропинке, вытянувшейся между дорогой слева и вереницей холмов. Минут через пять этот маневр повторила колонна ядра… Тропинка была сухой и твердой. Днем она хорошо прогревалась солнцем и поэтому снег, лед и грязь на ней отсутствовали. Да и по этой узкой дорожке, судя по всему, очень часто ходили люди, чтобы не мучиться на грязных обочинах дороги… А значит данная тропинка была свободна от всяких там мин… Самодельных или заводского производства… Поэтому по тропке можно было безбоязненно топать и нам.
За пятьсот метров до ориентира "валун", я нажал одновременно на обе клавиши тонгенты, посылая в эфир длинный тоновый сигнал. Выждав с минуту, я включил "передачу".
- Верблюды!… Идут!… На север!… - торжественным и строгим голосом произнес я в микрофон.
В данный момент вся группа двигалась прямо на юг и сдвоенных горбов у нас всех не имелось… Это была наша "кодовая" фраза, по которой Пуданов оповещался о нахождении моей группы на обратном маршруте, после чего он должен готовиться к эвакуации.
- Верблюдам! Счастливого пути! - ответила радиостанция и замолчала.
Я узнал интонации смеющегося Иваныча и тоже улыбнулся. Вообще-то его слова означали то, что он понял меня… И начал готовиться к обратной дороге.
Дойдя до "валуна", головной дозор свернул не налево к земляному бастиону, а направо к расстрелянному экскаватору. Когда и я добрался до этого ориентира и проследовал за Бычковым, мои пальцы вновь нажали клавишу "передача".
- Верблюды!… Идут!… На север!.
Я говорил с ещё большим выражением. Словно старый заговорщик произносит пароль перед тем, как войти на конспиративную квартиру… На что радиоэфир, ну, никак не смог не отреагировать.
- Верблюды идут… Сами знаете куда! Штирлиц живет этажом выше! - почти натурально разозлился "штурмбанфюрер Мюллер".
Ну, а мы сейчас шли в западном направлении… Эта концовка широко известного анекдота на самом деле означала то, что ровно через десять минут группа Пуданова отправится к условному месту нашей встречи, где мы должны уже быть наготове.
Сзади и слева послышались торопливые шаги… Я оглянулся, но сквозь "Квакер" не опознал личность догнавшего меня бойца.
- Товарищ старший лейтенант! Мы неправильно идём! - горячо, но вполголоса заговорил солдат.
По характерной сумке на боку я уже понял, что это минер. А его речь только подтвердила мою догадку… Но.
- Да что ты говоришь? - "искренне" удивился я.
- Да-да! - продолжал возбуждаться солдат. - Нам нужно в обратную сторону.
- Это куда ещё?.
Мое "неподдельное" изумление да при неостанавливающейся ходьбе заставляли многоопытного минера говорить громче и громче.
- Мы вон на том бугре высадились! - он даже обернулся на ходу и показал назад рукой. - Туда нам и нужно!.
- А сейчас мы значит неправильно идём?
Я, почти не отвлекаясь, шел вперёд по тропинке, он хрустел снежным настом сбоку и настаивал на своём.
- Ну, конечно! - доказывал самый умный солдат из всей группы.
- а может поспорим? - усмехнувшись, предложил я. - На бутылку коньяка.
- Да хоть на целый ящик! - живо откликнулся минёр. - Или даже два!.
- Остановимся на одном! - произнес я. - А теперь иди на своё место и через пятнадцать минут поговорим дальше на эту тему.