— Сильно фальшивую? — неожиданно спросил Акинфий.
— Не понимаю…
— Я говорю, в монетах много серебра не хватает?
— Да нет, — смешался Бирон. — Серебра в них даже больше.
— Тогда какие ж они фальшивые?!
Курляндцы настигли возок, окружили. Полетел с козлов возница. Из распахнутой дверцы выволокли Григория.
— Есть, мой друг, указы государя Петра, — продолжал Бирон. — Утаивание драгоценных рудников грозит смертью. Так что открыл бы рудник, Акинфий Никитич. Одному мне. Я бы это серебро в интересах империи… И только половину.
— Ложные доносы герцог, — скучным голосом отвечал Акинфий. — И в глаза никакого серебряного рудника не видел.
— Лучше, Демидов, отдать половину, чем… поплатиться всем.
— Я бы отдал, герцог, — развел руками Акинфий. — Только где она, эта половина?
А на Урале готовились принимать плавку из новой домны. Надрывались подмастерья, раздувая громадные мехи, обливались потом.
Старый мастер Гудилин, покусывая ус, выжидал. Подошел швед Стренберг с сыном. Гудилин недовольно покосился на них, буркнул:
— Чего тебя черти принесли?
— Иоганн хочет видать, как работает кароший железный мастер, — примирительно улыбнулся Стренберг,
— Кароший, кароший, — передразнил Гудилин. — А себя небось ошен-ошен карошим считает! — Он надел рукавицы, взял в руки тяжелый багор, крикнул двум подмастерьям: — Ванька! Степка! Готовьсь!
— Фома Петрович, позволь мой Иоганн помочь тебе? — спросил Стренберг. — Он ошен хотель. Он говорит, ты лютший мастер у Демидофф!
— Их в дверь гонишь, а они в окно, — усмехнулся Гудилин. — Мою Глашку заполучить хотят! — Гудилин глянул на Иоганна, рыкнул: — Ну, бери ковш у Степки, чего вылупился?
Иоганн метнулся, перехватил у Степки ковш, встал рядом с леткой. Гудилин ударил в нее острием багра раз, другой, и брызнула белая, огненная струя. Напор ее был так велик, что разворотило летку и огненный металл брызнул во все стороны.
— Береги-и-ись!
Люди бросились в стороны, и только Иоганн замешкался. Старый мастер успел кинуться к подростку, загородил грудью, всего на мгновение опередив расплавленный металл. Белая струя ударила старика в спину, опрокинула навзничь. Истошно закричал Иоганн, пытаясь оттащить Гудилина в сторону. Ему на помощь бросились Стренберг, подмастерья.
Гудилина облили водой, положили на разостланные армяки. Слышно было, как Стренберг яростно кричал на сына по-шведски.
— Не кричи ты, Карлыч, — слабым голосом произнес Гудилин. — То я виноват. Руды много заложил, пожадничал. А мальчонка тут не при чем. К сроку хорошим плавильщиком будет. На Глашке пущай женится… — Старый мастер хотел еще что-то сказать, но силы оставили его.
Утром в пустом трактире, в углу, сидел мрачный с похмелья инвалид.
— Что, дядя, тяжко? — весело спросил, войдя, Акинфий.
— О-ох…
— Эй, малый! — позвал Акинфий. — Водки!
— Милостивец… Спаси тя Христос, но лучше медовухи. Водку с утра не приемлю.
— Медовухи, малый!
Принесли штоф и чарку, инвалид налил подрагивающей рукой, осторожно поднес, разинул волосатую пасть и опрокинул содержимое чарки. Затряс бородой, выпучив глаза, и тут же налил вторую, выдохнул, погладил грудь:
— Зовут меня Егорий Кулебака, может, слыхал?
— А я Акинфий Демидов с Урала. Не слыхал?
— Глянь-ка, — Кулебака, не ответив на вопрос, показал на окно. — Не твои лошади пустые вернулись, Акинфий Демидов?
Акинфий кинулся к окну, кулаком вышиб бычий пузырь и увидел, как в ворота станции входит его лошадь, волоча за собой смерзшиеся обрывки упряжных ремней.
…Там, где дорога спускалась в лесистый овраг, стоял, накренясь, дорожный возок. Снег вокруг был истоптан конскими копытами, темнели замерзшие пятна крови. У колеса лежал мертвый возница.
— Шпагами забили, — сказал Кулебака. — А с кем это ты вчера винище трескал?
— Бирон… герцог… — Акинфий был растерян и подавлен.
— Это который хахаль государыни?
— Он самый. Ах, Григорий, Григорий, втравил я тебя…
— В трактир-то тебя энтот Бирон вызвал, что ли? — допытывался Кулебака.
— Так. Во дворце ушей много…
— Ха! А тут мало! Бирон и подсадил к вам энту Ксюшку. Ить она ваши разговоры слушала. И как ты грамотку брату в рукав сунул, тоже видала. Вишь, Акинфий Демидов, какая жисть на Руси пошла. Российская царевна в неволе томится, по дорогам русских людей режут, в полон берут. Будто воевали нас да покорили…
— Ах, Григорий, Григорий, — качал головой Акинфий.