— Как же, как же! — расхохотался полковник. — Он их тогда в горы отвёз, к скале приковал, и попросил мальчишек из соседнего аула ночью волками повыть. А нам только утром сообщил, чтоб отряд на помощь выслали.
— Вот-вот! Они штаны-то сменили и первым же поездом обратно к папенькам с маменьками! — подхватил Демидов. — Генерал ещё приезжал потом, внезапную проверку устраивал, всё выпытывал, кто диточек разобидел?
— Были времена… — Лемешев погрустнел. — Нет, брат Демидов, я своё отвоевал. Елену Николаевну встретил, остепенился. С дочкой моей ты познакомился?
— Да, имел удовольствие! — сыщик кивнул. — Хорошая Левина. Ты только имя её мне пока не говори, у неё это тайна, я, мол, сам должен разузнать.
— Да мы с нею ещё с утра условились! Ох, егоза! — полковник покачал головой. — Вечно придумки какие-то учиняет!
— Зато не скучно! — улыбнулся Демидов. — И голова у неё здорово работает. Показал ей сегодня мальчишку одного — мигом раскусила.
— Я как раз тебя просить хотел, — Александр Петрович замялся. — Ты ведь в верхах вращаешься, может присоветуешь её кому из чиновников? В помощницы там, в ассистентки? Девчонка-то аккуратная, старательная. В комнате всегда чистота, порядок, всё по местам разложено, книжка к книжке, бумажка к бумажке.
— Аккуратно, говоришь? — Демидов задумался. — Есть у меня одна идея…
— Вот вы где! — послышался возмущённый голос и в конюшню вошла высокая статная дама в длинном синем платье. Поморщившись от запаха, она продолжила: — На столе уже всё остывает, а они тут коням хвосты крутят! Нет, истинно говорят — мужчины до старости мальчишки!
— Елена Николаевна… — нежно протянул Демидов, подходя к даме и прикладываясь к её руке. — Как же я все эти годы жил без ваших чудесных нотаций?
— Видимо, прекрасно жили, Арсений Алексеевич! — в тон ему ответила она. — Иначе не предпочли бы общество лошадей моему! Но вы ещё можете заслужить прощение, если немедленно отправитесь в гостиную и воздадите должное моему яблочному пирогу! Разумеется, после супа и горячего!
Возражений у сыщика не нашлось.
Немного о привидениях
Обедали в гостиной, за празднично накрытым круглым столом. Хозяйка дома расстаралась, лично приготовив модный французский луковый суп с янтарными багетными гренками. На горячее подали обожаемый Арсением бифштекс с крохотными запечёнными картофелинками и соусом из белых грибов. Но вершиной вкуса, несомненно, явился обещанный пирог — воздушный, со сливочным кремом, сочетающий в себе сахарную сладость и яблочную кислинку.
— Елена Николаевна, вы — кудесница! — отправив в рот последний кусочек, улыбнулся Демидов. Сейчас он напоминал довольного кота, похозяйничавшего в лавке молочника. Разве что не мурлыкал, но явно был к этому очень близок. — Учтите, ещё немного — и я напрошусь к вам столоваться!
— Когда это я была против добрых гостей? — удивилась Лемешева. — Но вы же помните, Арсений Алексеевич, в нашем доме за угощение следует платить историями. Расскажите нам о вашей нынешней службе!
— Охотно! — кивнул сыщик, незаметно подмигнув сидящей напротив Левиной. — Правда, сомневаюсь, что вам сказка сия будет интересна — скука смертная. Мелочью навроде краж и драк мы не занимаемся, это по части городовых. А крупный жулик нынче пошёл не тот. Всё больше по финансовой части, никаких тебе разбойников с большой дороги, навроде тех, что мы с Александром Петровичем по горам гоняли. Случаются, конечно, громкие истории, но так редко, что каждую охочая до сенсаций пресса вынуждена мусолить по полгода, выискивая новые тайные подробности, которых порой и не было. А видели бы вы, сколько формуляров нужно исписывать! Кипы! Тома! Графу Толстому не снилось, а уж он любитель бумагу помарать! И всё ведь на меня одного!
— Да-да-да! — затараторила Левина. — Я своими глазами видела, там весь стол ими заложен, в кабинете! А ещё…
И осеклась под строгим взглядом Елены Николаевны — не лезь, мол, в разговоры старших. Спросят — ответишь, а сама — ни-ни!
— Вот-вот, весь стол! И три шкафа! — Демидов охотно кивнул и подмигнул уже полковнику. — Я даже задумал помощницу себе взять, чтоб рутинную писанину на неё переложить. Только непростая это задача оказалась — нужно же человека верного, надёжного. А таких пойди найди!
— Так вот же! — воскликнул Лемешев, подхватывая игру и указывая обеими руками на замершую от неожиданности Левину. — И надёжная, и аккуратная! А уж нам какая честь будет!