Но, наконец, высокие створки отворились, и в комнату вошел незнакомец. Молодой парень, лицо которого хоть и выглядело зрелым, но наверняка он даже не был старше ее. Иона все гадала, кто же это мог быть. Его одежду нельзя назвать примечательной с первого взгляда, но если знать, что оценивать, то можно заметить дорогую ткань и искусную вышивку. Но это не давало слишком уж много информации. В отличие от украшений, которых, однако, у него почти не имелось. Кроме почти незаметного серебряного перстня на пальце правой руки. В голову закрались смутные сомнения.
– Можете сдержанно поприветствовать Его Величество действующего императора Альверна, – объявил вошедший следом за ним мужчина, недовольно добавив в конце что-то невнятное про “неофициальные визиты” и “опасности”, но Иона этого уже не расслышала.
Она так и сидела округлив глаза и даже не пыталась скрыть своего изумления. Потому что с чего бы вдруг императору лично говорить с ней? Конечно, Хальдагер обещал получить от него одобрение своему проекту и руку помощи, но говорить лично с самим монархом ей не хотелось. К тому же, выглядел он совершенно не так, как представляла себе Иона. При словах о его военных подвигах, завоеваниях и выгодных контрактах перед глазами всплывал образ умудренного опытом мужчины, чей возраст стремился к годам пятидесяти, но никак не девятнадцатилетнего юнца. Возможно, он был врожденным стратегом, а может лишь ребенком, что еще не успел наиграться в солдатиков. Вполне вероятно, сначала императрица-регент сама контролировала его действия и принимала важные решения, а сейчас тем же занимались и палаты лордов, пока сам юный император полностью посвящал себя военным походам. Вероятно, именно так и было. Из ненужных размышлений ее вырвал этот самый юнец, сев в кресло прямо напротив нее.
– Сначала я слышу, как вас называют дочерью талантливого фармацевта, потом я получаю письмо, где очень многообещающе описывают ваш проект… – Маларк улыбнулся, откинувшись на спинку кресла и закинув ногу на ногу. – Кажется, это слишком много для обычной девушки вроде вас?
Иона нахмурилась, обдумывая сказанные им слова.
– Верно. Однако моя мать не была фармацевтом, так что вас, возможно, дезинформировали. – Ее выражение чуть смягчилось, и она продолжила говорить, внимательно следя за расслабленным лицом человека перед ней: – Но вы правы насчет второго - я, как вы уже наверняка знаете, занята некоторыми исследованиями… Могу я спросить у вас, привели ли меня сюда ради того, чтобы обсудить этот вопрос?
– Отчасти хотелось бы узнать и об этом, – не стал отрицать император. – Однако же, некая Изора Коил очень уверенно утверждает в своем письме, – он излишне наигранно вытащил из внутреннего кармана своего пиджака смятый лист и золотыми вензелями по краям и сломанной посредине печатью храма. – Что вы урожденная Иона Алари и являетесь дочерью принцессы Байенской Эдвики Алари, некогда приходившейся супругой моему покойному отцу-императору и… считаетесь императорским бастардом. Так что, ваша мать была фармацевтом, к тому же крайне способным и амбициозным.
Сначала Иона думала рассмеяться, но ни звука не вышло из ее горла, и она так и застыла с неоднозначным выражением на лице. Изора говорила о таких глупых вещах - с чего бы? Еще и сообщала об этом самому императору. Если это правда, об этом ей мог рассказать только отец, больше некому. Но даже если так, сама мысль об этом казалась попросту невозможной. Иона слышала о низложенной по политическим причинам императрице - Альверну было уже не с руки держать иностранку из только что свергнутого в ее родной стране рода у трона, поэтому ее заменила более перспективная девушка. По крайней мере, так говорили учебники истории. Она ни разу не слышала о том, что Эдвика обладала окко или была заинтересована в фармацевтике. Ее место в книге по истории - один короткий абзац, который даже внимания особо и не привлекал. Это все звучало как откровенная чушь, но девушка не могла высказать свои мысли в такой формулировке императору.