– А я пришел попрощаться, – объявил он, тяжело дыша. – Я хотел поехать с тобой, но магистр сказал, что мне придется отправиться позже. Я завершу обучение у Денеля и буду в Адвике на правах главного художника-конструктора, представляешь?
– Это здорово, – улыбнулась Иона, взяв его холодные пальцы в свои ладони. – Хальдагер не уточнил, надолго это затянется?
Вместо него ответил подошедший Аарон. В отличие от Эки он был с саквояжем руке и выглядел слегка взволнованным.
– Не дольше месяца, – он протянул свободную руку, поправляя шарф девушки. – Будет сложно работать без своего художника в штабе, доставлять этикетки долго и затратно.
Он и слова не сказал о том, едет ли с ней, и Иона пару секунд пристально смотрела на саквояж. Нет, в нем точно нет необходимости, только если он не едет вместе с ней в Адвик. Но неужели Хальдагер перевел двух старших фармацевтов?
– Надеюсь, ты едешь со мной, – с прищуром произнесла девушка, и на ее вопрос Аарон улыбнулся. – Правда?
– Конечно, должен же кто-то опытный следить за новым зданием, – с театральной деловитостью заявил он. – О, и твой конвой прибыл. Кажется, пора отправляться.
Они смотрели на трех хранителей, что ожидали их у только подъехавшего экипажа. Он, по старинке, был запряжен лошадьми, потому что мотокареты попросту не смогли бы преодолеть такое расстояние, не нуждаясь в постоянной починке. Все трое выжидающе смотрели на Иону, а она осматривала новые лица. На всех одинаковая синяя форма и бежевое зимнее пальто с нашивками, на бедре в ножнах лежал меч, функция которого была больше декоративной.
– Скоро увидимся, – Эки отвлек ее от рассматривания хранителей, сжав Иону в удивительно крепких объятиях.
– Конечно, поторопись с обучением, – похлопав по плечу друга, с улыбкой произнесла она. Это была большое облегчение, что она оставляет его под надзором магистра и Денеля. Иона напомнила ему напоследок: – Не забывай записывать любые изменения, помнишь?
Эки с большим энтузиазмом кивнул и, стоило девушке отойти от него на пять шагов, принялся махать рукой на прощание. Он надеялся, что следующий месяц пройдет так быстро, как только это возможно.
Дорога до Эрби, столицы северного района, предстояла долгая. Выехав совсем ранним утром, только к середине дня они преодолели половину пути при этом совершая как можно меньше остановок в городах, мимо которых они проезжали. В салоне экипажа разговор между собой вели только фармацевты, хранители же предпочитали не разговаривать вовсе. И если вначале было слегка неловко, то вскоре уже никто не обращал на это никакого внимания. И Иона, и Аарон вскоре вели разговор так, будто они находились здесь одни, открыто обсуждая планы на будущие проекты и то, как идут дела с нынешними. В любом случае они будут с ней в ее лаборатории, и с сутью исследования, очевидно, знакомы. Иона не говорила рядом с ними о прошлых делах, чтобы сокрытие тогда детали не передали императору, но не видела смысла таиться, говоря о будущих проектах. Аарон был того же мнения. Большую часть времени он вовсе забывал о том, что рядом с ними есть посторонние, слишком уж увлеченный разговором.
Временами Иона думала о том, чтобы разговорить их. Один лишь взгляд на безэмоциональные лица хранителей удручал ее, и она думала о том, насколько тоскливо будет проводить с ними большую часть своего времени. Большие надежды девушка возлагала на Бриан и новенького хранителя - девушку с большими оленьими глазами карего цвета и худым лицом. Ей казалось, они с большей вероятностью смогут поладить. Ведь даже с той же Бриан Иона пусть и не разговаривала, но они успели привыкнуть друг к другу. Девушка часто выключала свет, когда Иона засыпала за рабочим столом, готовила завтраки, помогала ей нести тяжелые продуктовые сумки. Но сначала стоило хотя бы узнать их имена, чего Иона не спешила делать. Было бы ужасно неловко, если она задаст вопрос, а они, что вполне вероятно, проигнорируют его. Поэтому девушка решила отвлечься и позволить легкой дреме утянуть ее.
Стук колес о подмерзшую землю широкого тракта убаюкивал их, и фармацевты облокотились друг на друга, находясь где-то на грани сна и бодрствования. Волны усталости иногда полностью поглощали их, уводя куда-то далеко. Но дрема всегда пропадала, стоило экипажу остановиться. В такие моменты Иона из-под ресниц следила за тем, как меняются местами хранители - первая двойка садились за вожжи, в то время как вторая позволяла себе отдохнуть внутри теплого салона. Этот раз не стал исключением. Они все ближе подбирались к Адвику, об этом можно было судить по количеству снега и ветрам, что заставляли стекла экипажа дребезжать. В очередной раз дверь открылась, и в салон заглянула Бриен, кивком указав свои коллегам, что настала их очередь вести. Из-под опущенных век Иона наблюдала за пересменкой, подсчитывая в уме, сколько ещё времени им осталось ехать. К новенькому поместью в Эрби, пристроенному прямо к основному зданию компании, они прибудут явно затемно. Уже на улице было совсем темно, а из окна экипажа хорошо виднелись звезды и полный лунный диск. Снег по обеим сторонам тракта переливался под бледным светом, отражая лунные лучи и завораживая своим блеском. Ионе уже нравилось здесь.