— Я ошиблась?
Он молчал. Слова перемешались, застряв в глотке спутанным клубком. Как он позволил ей околдовать себя? Впервые за всю свою жизнь Падший попал под женские чары. Осознание этого нелепого факта заставило его усмехнуться, а звук собственного голоса вернул твёрдую почву под ногами. Он был вынужден признать, что в этом взаимодействии вряд ли сможет диктовать свои правила.
Если что-то не устроит эту Женщину, в голове которой таится ежесекундная опасность ядерного взрыва, она, не задумываясь, отыграется на первом, кто попадётся под руку. А никого другого, кроме себя, поблизости Падший не наблюдал.
Он снова засмеялся и примирительно поднял руки вверх. В конце концов кто, если не он сам, изобрёл лесть и обман?
Общий враг в лице Демиурга — вполне себе повод объединить силы, а дальше, как говорится, чем чёрт не шутит. А Падший чем только не любил пошутить.
Например, её жгучей ненавистью и непреодолимым стремлением отомстить Демиургу. Такие чувства женщина может испытывать только к тому, кого когда-то любила. Падший прочёл в её сердце разрушающую боль, обиду и разочарование — благодатная почва для его чар, если он не растерял их ещё.
Право слово, даже стыдно, как прыщавый подросток, голодный до секса.
— Одно удовольствие сотрудничать с такой умной Женщиной. Уверен, я смогу быть тебе полезен, — наконец ответил он, старательно изображая смирение.
***
Принц стоял у входа в пещеру, высоко подняв над собой волшебный меч. Всего несколько сотен метров до цели. Пропитанный солнцем клинок горел ровным тёплым светом, разгоняя вечерние сумерки, которые так рано наступают в горах. Тьма в каменной утробе ощущалась такой плотной, что казалось, даже магический свет не в силах будет пробиться сквозь неё, но, когда Принц пересёк черту и оказался под сводами пещеры, чернота нехотя отступила, попятилась, прячась в глубине тоннелей.
Сердце билось в груди, как бешеное. Дрожь нетерпения, страх неизвестности и ликование от близости желанной цели сплелись в одно пьянящее чувство, заставляющее дыхание прерываться, заставляющее ускорить шаг, рискуя запнуться о камень или заблудиться в запутанном лабиринте тоннелей и переходов.
Принц не знал точной дороги до логова Дракона. Когда он собирался в путь, думал, что по прибытии в пещеру сразу поймёт, куда нужно идти. Ведь это Дракон, а не кошка. Его невозможно спрятать даже в огромной скале.
Сейчас его уверенность немного померкла. Ничто не указывало ни на присутствие чудовища, ни на путь, по которому можно до него добраться.
На первой развилке Принц остановился. Направо или налево? Два абсолютно одинаковых тоннеля. Разве что левый чуть пошире. В него Принц и вознамерился идти, справедливо считая, что Дракон же большой, ему нужно больше места для передвижения. Но как только Принц сделал шаг в выбранном направлении, он услышал тихую музыку из другого тоннеля.
Кто-то играл на флейте печальную мелодию. Кто-то явно указывал Принцу путь к цели… или в ловушку. Впрочем, одно другого не исключало.
Принц развернулся и уверенно двинулся по правому тоннелю, ведомый музыкой.
Он слышал о коварстве Дракона, который мог принять любой облик, мог заманить, запутать, наслать чары… Хотя непонятно зачем все эти уловки, если ты огромен, страшен и неуязвим. Разве что для развлечения.
Постепенно тоннель расширился, стены раздвинулись, а потолок поднялся так высоко, что свет меча уже не достигал его. Принц перестал ощущать объёмы помещения, в котором оказался. Со всех сторон давила непроглядная чернота. И, как Принц напряженно ни всматривался, он не смог уловить, в какой момент эта чернота вдруг перестала быть плотной и внезапно впустила в себя голубоватый тусклый огонек. Принц вдруг понял, что уже идёт не просто на звук музыки, а видит место, откуда она доносится.
Прямо перед ним в окружении камней одиноко возвышалось дерево, широко раскинув свои корявые ветви. И хоть на нём не было видно ни одного листа, оно казалось живым. Голубоватое сияние исходило от него, как и звук музыки. Дерево пульсировало этим сиянием в ритм. Изогнутые световые нити, как вены под кожей человека, змеились под корой и освещали всё вокруг. Чем ближе подходил Принц, тем ярче разгорался свет, словно почуяв его.
Принц перехватил меч поудобнее, готовый вступить в бой в любую секунду, и двинулся в обход дерева по широкому кругу. И только тогда он увидел, что с обратной стороны на корнях сидит юноша. Перед ним парила флейта, создавая чудесную музыку. Принц бы даже заслушался и бросил пару золотых невидимому менестрелю за мастерство, но присутствие невозмутимого юноши под деревом насторожило и озадачило.