Принц чувствовал, что уже близок к победе, близок к исполнению пророчества, и Дракон словно прочёл его мысли.
— Пророчество — чушь! — выкрикнул он за секунду до того, как волшебный меч наконец пронзил ему грудь.
Время замерло. Принц выпустил рукоять из ладони, а Дракон с удивлением смотрел на лезвие, торчащее из его тела. В этой секунде пронеслась вся жизнь Принца. Всё, что он когда-либо делал с самого рождения, вело именно к этому самому моменту. Принц сам не верил, что это случилось.
Дракон пошатнулся, сделал шаг назад и упёрся спиной в светящийся ствол дерева. Потом поднял взгляд на Принца и оскалился.
— Прелесть какая… Ты справился, я не ошибся в тебе. Молодец!
Принц даже не успел осмыслить услышанное. Меч в груди Дракона загорелся невыносимо ярким светом и начал таять. Татуировки на коже впитывали в себя это свечение, и теперь Дракон был покрыт сияющими узорами. Меч полностью исчез. Через дыру в испачканной кровью тунике было видно только рану, которая плавно затягивалась и через мгновения превратилась в небольшой шрам.
Принц не верил своим глазам. Его не готовили к такому исходу. Он думал, что может справиться с чем угодно, знал, что не существует врага под этим небом, способного его одолеть. Но сейчас, в этой пещере, он попросту не понимал, что происходит.
Тем временем Дракон вжался в ствол дерева и запрокинул голову. Оголённые ветви пришли в движение, зашевелились, как невиданные змеи, потянулись к Дракону и начали опутывать его, оплетать, как паук оплетает свою жертву паутиной. Вскоре тело Дракона полностью скрылось в огромном древесном коконе.
Голубое свечение от извивающихся нитей под корой становилось всё ярче. Оно пульсировало, превращая кокон из ветвей в гигантское сердце. Земля под ногами Принца задрожала, мелкие камушки посыпались с потолка, поднялась пыль. Где-то в глубине переходов загрохотали обвалы. Наверное, впервые в своей жизни, Принц растерялся. Как он выберется отсюда? Единственный источник света исчез, а дорога назад скорее всего уже перекрыта упавшими камнями, и неизвестно, погиб Дракон или нет. Всё шло не по плану…
Но не зря он был сыном Короля, и не зря столько сил было вложено в его обучение. Принцу в голову пришла блестящая мысль: сжечь этот проклятый кокон из дерева вместе с Драконом внутри и заодно сделать себе факел. Всего-то и нужно: кинжал, камень и пару сухих веток, которых тут под ногами валялось в избытке. Принц уже принялся исполнять свой план. Несколько искр даже упали на собранный им шалашик из палочек, но внезапно всё вокруг стихло. Тряска прекратилась.
Затем по кокону пошли трещины, сквозь которые пробивался уже не свет, а нечто абсолютно противоположное. Голубое свечение исчезло, и пещера должна была бы полностью погрузиться в непроглядную тьму, но этого не случилось. Чернота пещеры стала прозрачно-серой, словно сам воздух, частички пыли, наполнявшие его, начали испускать слабое сияние.
Принц видел, как кокон разваливался на части, исторгая из себя чернильный сгусток. Он стремился наружу, ломая ветки, разрывая в клочья древесные оковы. И когда он вырвался, от дерева остались лишь развороченные корни и куча искорёженных обломков. Перед Принцем явился настоящий Дракон.
Он заполнил собой всю необъятную пещеру. Всё, как рассказывали обыватели, как описывали древние книги: гибкое змееподобное тело, покрытое чешуёй, извивалось в воздухе. Клыкастая пасть дышала огнем, когтистые лапы могли с легкостью разрушить крепостную стену, а шипастый хвост вполне был в состоянии раздавить целую роту. Только крылья не перепончатые, как рассказывала легенда, а покрытые чёрными вороновыми перьями.
— Как видишь, пророчество — не чушь! — пророкотал Дракон, приближая свою гигантскую голову к Принцу и обжигая пламенным дыханием. — Благодарю тебя!
Принц отступил, сжал руки в кулаки. Так нечестно, почему пророчество не сбылось?
— Я должен был убить тебя! Ты должен был умереть от моей руки! — кричал Принц не находя выхода обиде и гневу, клокотавшим в груди. — Почему?!
Дракон вздохнул, выпустив изо рта облако едкого дыма, расправил крылья на всю ширину, словно хвастаясь их красотой, а потом завернулся в них, став похожим на гигантскую чёрную каплю. Принц завороженно наблюдал, как эта капля сжимается, уменьшаясь до человеческого размера, как трепещут перья, словно от лёгкого дуновения ветра. Затем Дракон откинул крылья, и Принц снова увидел перед собой молодого юношу, а оперение мягко легло за его плечами тёмным тяжёлым плащом.
— Философский вопрос, если мыслить масштабно, — сказал Дракон подходя к Принцу. — Но если брать конкретно эту ситуацию, то я возьмусь объяснить тебе всё с самого начала. Ты заслужил.