— Вернемся… Затеряемся в хабах. Сделаем «родным» новый мир и будем сидеть тихо — так, чтобы нас не нашли. Если, конечно, сможем выплатить долги.
— Много? — спросил я.
— У меня мелочь, пятьдесят тысяч, а вот на Ольгу он все пятьсот повесил, тогда это не казалось чем-то страшным. По тому договору Оля должна как сыр в масле кататься… Сейчас же Сеть просто лишит нас средств к существованию. Или того хуже, примет «заказ» на розыск должника.
— Сама укажет где вас искать… Если только не избавится от неё полностью, заменив на аналог? Купель, — озвучил я факт.
— Потому я за эту возможность и уцепился. Надеялся, что удастся договориться, но… — покачал головой Радж.
— Доступ к функционалу Сети потеряете, — напомнил Даг. — Никаких огненных вихрей и трансформаций в пушистых котиков. Вернетесь на уровень обычного человека. По крайней мере, далеко не сразу сможете вернуть утраченное.
— И черт с ним. Главное — избавиться от «ошейника».
Вполне себе план. Особенно если наелся этого футуристического дерьма. Быть может, ещё пожалеешь, но это будет позже.
Следующий переход забросил нас на гигантское вращающееся вокруг солнца космическое кольцо. О чем-то таком я читал в фантастике — астероиды и планеты этой системы были разобраны и превращены в единую гигантскую конструкцию, способную наиболее эффективно и равномерно поглощать солнечную энергию.
Только населена она оказалась не людьми, а старыми знакомыми — биомодификантами Нокс. Знакомая чёрная блестящая антрацитом субстанция покрывала практически всю поверхность гигантского кольца. Вокруг кружили бесчисленные множества обслуживающих эту систему левиафанов и прочих биороботов… Тихо и мирно они занимались своими делами, как вдруг несколько десятков летающих псевдоживых существ кинулись в нашу сторону.
— Ну и что мы им сделали? — вздохнул я, пока Даг экстренно выводил наш флаер из-под града обрушившихся на нас кинетических снарядов.
Вопрос был риторическим, но ответ на него прозвучал тут же.
— Мы для них словно проникший в организм вирус. Первостепенная задача — уничтожение вторженца, — отозвался пилот. — На этой стадии развития Нокс более не разумен в нашем понимании. Последний из них, поглотивший всех прочих — полностью потерявший связь со человеческими корнями.
— Деградация? — спросил я.
— Переход в другую фазу. Многие расы приходят к этому. Саморазвитие, приводящее к эволюции, может быть индивидуальным или коллективным, очень разнообразным… Но неизбежно обрывает связь с прежней формой существования, — рассказывал Дагг.
— А ты разбираешься в этом…
— Чем старше становишься, тем больше знаний накапливаешь, — пожал плечами пилот. — Даже таких бестолковых. Когда встанешь на путь демиурга, ты тоже рано или поздно станешь перед этой дилеммой.
— Когда это будет, — махнул я рукой.
— Чувак, ты бессмертный. А если еще и силу обретешь — станешь неуязвимым. Это лишь вопрос времени. Когда все, кого ты знал, уйдут — пред тобой встанет выбор… Цепляться за прошлое или пойти дальше… — в голосе Даггера мелькнула грусть, будто он уже сталкивался с этой проблемой. Впрочем, так ведь оно и было… Жена, дочь, внуки, а потом он сбежал из того мира…
Пока я «витал в облаках», нас брали в кольцо, а точнее в спираль квазиживые организмы — похожие на скатов, имитирующие космические истребители, они преследовали нас, не давая продыху.
— Оторваться-то сможем? — раздался голос Латте.
Перебравшись с заднего сидения в кресло второго пилота, она взялась за манипуляторы турелей.
— Не трать зря энергию, она нам еще пригодится, — вместо ответа одернул её пилот.
Серьезность нашего положения осознавали только мы трое. Даг — так как он Даг. Я — потому, что Гисс нашептывала мне характеристики атакующих нас существ. И киберша, за которую всё «по полочкам» разложил встроенный в её черепушку суперкомпьютер.
— Я могу модифицировать энергосеть флаера и запитать турель от своего реактора, — предложила последняя.
— Ты же понимаешь, что нам от этого ни холодно ни жарко? — проворчал пилот.
— Надо же что-то делать? — скрипнула зубами мулатка.
Тут уже остальные начали пропитываться атмосферой неизбежности — Раджеш вскочил со своего места и присоединился ко мне, заглядывая через плечо пилота в обзорные экраны.
— Я и делаю, — возразил Даг. — Единственная возможность пройти дальше — это добраться до точки перехода на поверхности кольца. И молиться, чтобы портал всё еще функционировал.
Маяк был активен, но это еще ничего не значило, учитывая обстоятельства. Это была последняя точка нашего маршрута, переданная нам в Крепости. И разведданные столетней давности, утверждали, что тут даже пешим ходом можно было добраться. А уж такой звездец однозначно твориться не должен. Впрочем, и о Звере нас тоже не предупреждали.