- Мирных жителей, как таковых, у Вел'Арров нет... - поглядывая на экран 'Суфлера', продолжал рассказывать Забродин. - Даже в клане Зей'Нар, последние сорок с лишним лет не вступающим в вооруженные конфликты, структура общества напоминает структуру ВКС Конфедерации. Представьте себе, сэр - не успев научиться ходить, ребенок-Циклоп попадает в военную школу. К шести годам, пройдя первичный курс обучения, он направляется в учебное заведение второго уровня, где над талантом юного пилота, инженера или ученого начинают работать профессионалы. Еще десять лет - и 'заготовка' передается в нечто вроде нашего ВУЗ-а. Где и проводит еще четыре года своей жизни. В итоге, двадцатилетний Циклоп, закончивший третью стадию обучения, получает военное звание и приступает к службе. В той области, которую ему рекомендовали еще во время распределения в учебное заведение второго уровня. Никакой свободы воли у Циклопов нет: услышав вопрос, можно ли поменять профессию, если та, которой ты учился, тебя не удовлетворяет, все без исключения пленные реагировали одинаково. Поднимая правое плечо и склоняя к нему голову...
- И что значит этот жест? - поинтересовался генерал.
- Удивление. Они просто не понимают вопроса, сэр! Если Одноглазого вырастили оператором технологической линии какого-нибудь промышленного предприятия, то он будет им до самой смерти... - возмущенно фыркнул аналитик. - Представляете?
- Угу... - кивнул Харитонов. И, задумчиво посмотрев куда-то сквозь стену, пробормотал: - Тогда получается, что...
Договорить предложение до конца Харитонову не удалось - завибрировал комм, и, посмотрев на его экран, генерал рывком встал с кресла:
- О, черт!!! Простите, майор, но я вынужден прервать нашу беседу. Скиньте мне файл с вашим анализом - я изучу его на досуге. А сейчас мне надо срочно лететь на Базу...
- Хорошо, сэр! - кивнул аналитик, и, пробежав пальцами по виртуальной клавиатуре, добавил: - Все... Скинул... Я свободен?
- Да. Большое спасибо - вы мне очень помогли... Кстати, когда вы последний раз ели?
- Вчера... Кажется...
- Карпин! - прикоснувшись к сенсору вызова адъютанта, рявкнул генерал. И, не дожидаясь ответного 'да, сэр!', приказал: - Сопроводишь майора Забродина в 'Подкову' и проследишь, чтобы его там плотно покормили. И распорядись, чтобы подали мой флаер...
...Увидев четыре алые метки, возникшие на экранах СДО 'Ивана Грозного' на минуту и двадцать секунд позже назначенного срока, генерал повернулся к сидящему рядом Роммелю и облегченно вздохнул:
- Ну что, Курт, теперь ты успокоился?
- Ну... как тебе сказать? Вот когда мы проведем всесторонние испытания, то, наверное, дергаться перестану... - не отрывая взгляда от меток, пробормотал командующий ВС Лагоса. И тут же, сдвинув брови, повернулся к командиру линкора: - Ну, и чего мы все еще висим? Курс на ближайший Ключ!
- Ближайший Ключ - Ключ-четыре, сэр...
- Да не к тем... - по-мальчишески улыбнулся Роммель. - К ближайшей метке! Хочу посмотреть на то, что нам прислали Гномы...
...Внешне новые орбитальные крепости почти ничем не отличались от Ключей Проекта 'ОКр-827': черный шар, покрытый изломанными панелями бронеплит; еле заметные в радио-диапазоне контуры посадочных пяток и оружейных башен; поблескивающие искорки начавших работу антенн. Однако стоило посмотреть на цифры, появившиеся под тактическим экраном, как Харитонова начинала переполнять гордость: во-первых, масса покоя этого Ключа была в полтора раза выше, чем у его стандартного аналога. Во-вторых, у него присутствовал выхлоп. А, значит, и двигатели. В-третьих, Ключ набирал скорость слишком быстро для объекта, обладающей такой массой покоя...
Остальные отличия в глаза не бросались. Однако Харитонов, не понаслышке знакомый с ТТХ этой орбитальной крепости, знал, что каждый Ключ оснащен гипердвигателем, мощнейшим расчетно-астронавигационным комплексом, системой автоматического управления огнем, комплексом радиоэлектронного подавления, эмиттерами силовых полей нового поколения, двумя ангарами под корабли огневой поддержки. И восемнадцатью деструкторами, каждый из которых был во много раз мощнее, чем те, которые стояли на 'Беркутах'.
Такая комплектация Ключей была выбрана не случайно - еще на стадии проектирования этот продукт научной мысли двух цивилизаций планировалось использовать не только как орбитальную крепость, но и как корабль-матку. Или мобильный опорный пункт при ведении боевых действий на чужой территории. А еще - как транспорт-заправщик, рембазу и склад вооружения. То есть как средство, способное придать ВС Лагоса дополнительные возможности...