На его плечи вдруг легла тяжкая ответственность. Кто, как не он, будет той самой опорой, которая в течение этих долгих лет будет помогать другу держаться на плаву? Да, у него была Фрелия... Но кто может гарантировать, что их отношения выдержат испытание временем?
Он вдруг осознал, что она даже ещё ничего не знает об этом... И принести ей эту страшную весть снова выпадало на его долю. Он тяжело и медленно выдохнул. Ошарашенный этим известием, он совершенно забыл спросить о том, можно ли навестить Кастора, и когда... И где он теперь?..
На Небесах существовало несколько способов отбытия наказания. Его могли отправить как под землю, в тюрьму Сатаны, так и на Север, добывать шкуры тюленей, рыбу и китовый жир; либо на Восток, в горные рудники... Ни один из этих вариантов не обнадёживал...
Кто же на самом деле спал с Пунильей?.. Если Кастор действительно не виноват, то теперь эта информация, наверняка, навсегда канет в лету — никто не позволит вскрыть сфабрикованное дело — это было очень опасно, лезть в эту мутную воду... Крис далеко не был самонадеянным дураком и отлично понимал, что сама основа религии Небес зиждется на этих постулатах, а те властители, которые были ответственны за исполнение закона Равновесия, строго блюли святость своих решений...
«Святость...» — поморщившись, подумал он. Ангелы... Существа с прекрасными белыми крыльями и не менее чёрными душами... Он вдруг ощутил острый, обжигающий стыд за то, что принадлежит к белокрылым.
Погружённый в невесёлые думы, он вошёл в здание института. Жизнь здесь кипела вовсю — туда и сюда сновали учёные, лаборанты, исследователи, профессора... Каждый был занят чем-то интересным, глаза горели практически у всех — других сюда и не брали. Астарот был покровителем наук и делал всё, чтобы его собственный институт был лучшим на этом поприще.
Сегодня у него совершенно не было сил на что-то большее, чем просто разбирать бумаги, и он, поздоровавшись с коллегами, уселся за свой стол, тупо разглядывая лежащие перед ним папки. Кажется, придётся создавать рабочий вид, чтобы не привлекать слишком много внимания.
Он открыл одну папку и начал листать, попутно делая заметки, застряв буквально на первой же странице. Информация не лезла в голову, как он ни старался. Поэтому, когда возле его стола вырос демон со срочным поручением — отнести руководителю отчёты — он даже не сразу среагировал.
Поднявшись на второй этаж, он постучал в дверь и зашёл. Ангел сосредоточенно что-то писал, бросив на него быстрый взгляд, и кивком указал на стол — мол, клади сюда. Крис молча плюхнул ему на стол бумаги и уже развернулся, чтобы уходить, как тот окликнул его.
— Господин Марчетти! Кристиан, если не ошибаюсь?
Крис кивнул.
— Вы ведь подавали заявку на участие в исследовательской группе?
Крис, удивлённо подняв брови, снова кивнул. Сегодня что-то даже слова не шли из горла, настолько сильным был пережитый шок.
— Поздравляю, группа набрана, и вы включены в состав. Отправляетесь через два дня.
— Ааа... куда именно? — спросил он.
— Северный предел, Ледяная пустошь, — ответил ангел, и Крис внутренне ужаснулся. Почти нежилой регион, с холодами, не прекращающимися даже в самые жаркие летние месяцы, грозил тяжкими испытаниями для учёных, которые рискнули туда сунуться. Обморожения, переохлаждение, постоянно трескающаяся и шелушащаяся на морозе кожа — это были ещё не самые худшие проблемы, которые сулил этот суровый край.
Если бы их отправили хотя бы на Полосу... Она граничила с морем, там было значительно теплее, и можно было даже немного захватить лета. Впрочем, выбирать не приходилось, и нужно было хвататься за любые шансы, поэтому он, выяснив, что от него требуется и какие нужны приготовления, срочно отправился домой — собираться в дорогу. С работы его отпустили, и теперь это время нужно было использовать по полной, чтобы ничего не забыть.
Впрочем, при подъёме в стратосферу все эти различия полностью стирались — там, на этой огромной высоте, в любом случае, царил лютый холод.
***
Азраэль занял пентхаус сьют в лучшем отеле Полосы и теперь дожидался, пока Астарот освободится для беседы. При обычном раскладе Князь сразу же поспешил бы на встречу к Наследнику Ада, бросив все свои важные дела, но сейчас ситуация была иной — всё обстояло совершенно наоборот.
Серебристый костюм, сдержанный тёмный галстук, густые, прямые светлые волосы, собранные на затылке в хвост — Астарот был на вид и максимально по-деловому собран, и в то же время как-то артистично неординарен. Расстегнув пиджак и засунув руки в карманы брюк, он поднимался в лифте. Охваченный лёгким волнением — ему не терпелось сообщить Принцу о достигнутых результатах — он нетерпеливо притоптывал кончиком ботинка.