Он вздохнул и, кряхтя, поднялся из-за стола — Сатана собирал всех Князей на срочное внеочередное заседание Совета, и обойти этот приказ не было никакой возможности. Если уж быть честным, он предпочёл бы, чтобы его не трогали, да и вообще оставили в покое — пусть молодёжь занимается управлением, а ему предоставят тихо наслаждаться любимым делом в этом всеми богами забытом уголке дикой природы.
Он уже подумывал подать прошение об отставке, да всё никак не доходили руки.
Надев длинный, богато украшенный золотой вышивкой, старомодный камзол, он причесал и собрал в аккуратный хвост свои тёмные, изрядно тронутые сединой волосы и подозвал демона-помощника. Он не любил путешествовать в одиночестве и всегда брал кого-нибудь с собой в сопровождение.
Кивая в ответ на многочисленные поклоны и приветствия — народ Восточного предела искренне любил и почитал своего покровителя — он неспешно прошёл в ВИП-отсек челнока. Кабина тронулась, медленно набирая скорость, и он даже незаметно для себя успел задремать в дороге, убаюканный этим плавным движением — возраст всё-таки давал о себе знать.
Департамент Тьмы встретил его суетой и неуловимой атмосферой тревоги — везде сновали вооружённые демоны, и Вельзевул мысленно отметил себе, что, кажется, Совет сегодня предстоит непростой. И действительно — Маммон, пожимая его руку, негромко проговорил:
— Сдаётся мне, Верховный упорно настроен поворошить осиное гнездо…
И уж кому, как не Вельзевулу, было знать, насколько это опасное занятие.
***
Сатана обвёл всех пристальным взглядом из-под бровей. В зале воцарилась тишина, лишь по стенам потрескивали факелы. Огромный П-образный стол свободно разместил всех немногочисленных присутствующих.
Совет Князей начался.
Верховный Демон, кажется, не торопился. Это было несколько непохоже на него, и Бельфегор с интересом подпёр рукой подбородок. Серьёзность гнетущей атмосферы, которая уже успела сформироваться в зале, нисколько не мешала ему забавляться своими размышлениями по поводу происходящего.
Астарот, судя по его виду, был настроен решительно — собранный, подтянутый, он сверкал голубыми глазами, оглядывая остальных Князей, и был, кажется, даже в приподнятом настроении. Это было неудивительно, с такими-то «вкусняшками», которые он обнаружил у себя на Севере…
«Ты ещё задашь нам всем тут жару…» — подумал Бельфегор. — «Смотри, только не растопи там свои вечные снега — что будут делать тюлени, почуяв потепление? Устроят внеочередную оргию, не иначе…»
Так, а что с Вельзевулом? Совсем дядя расклеился — того и гляди, уснёт за столом. Видимо, уже пора на пенсию — да и сынок уже подрос, вполне мог бы пойти на замену, такой же безбашенный — что намутил недавно с драконами? Те просто взбесились от повышенного уровня адреналина, бросаясь на всех подряд. А хотел-то, всего лишь, увеличить скорость полётов… Но те как следует перекусали друг друга, и некоторых пришлось даже усыпить. Ну, ничего, ещё научится, какие его годы.
Азраэль… Вот уж кто выглядел на все сто. Парадный мундир наследника, меч на поясе, глаза отдалённо горят бордовыми отсветами. От Принца на несколько ярдов расходилась аура мощи. Как Сатана до сих пор не заметил такого у себя под носом? Видимо, гордыня мешает признать, что сын давно перещеголял родителя.
Впрочем, Азраэлю доставало хладнокровия не выдавать своих эмоций, и Бельфегор восхитился степенью его самообладания. Да, такой правитель Аду точно не помешает, это стало очевидным уже достаточно давно… Иначе Князь не стал бы впутываться в это дело… А так — и волки сыты, и зайцы целы. Он приставил в воображении к белокурой головке Бэлль заячьи ушки, а к попке — симпатичный пушистый хвостик. «А это мысль…» — подумал он и переключился на следующего.
Но в этот момент Сатана решил-таки прервать молчание, и его бас громко раздался под сводами зала — даже факелы слегка замигали, реагируя на огненную энергию Верховного.
— Приветствую.
Князья поочерёдно кивнули, официально здороваясь со своим сюзереном. Первый среди равных — они сами его выбрали и сами добровольно ему подчинялись. У того, кто не вызывал достаточного уважения, не было шансов взойти на трон, и Сатана по праву уже несколько столетий занимал свою должность.
— Все вы прекрасно знаете, в каком положении мы находимся, — продолжил он. — С тех пор, как Тьма покинула нас, демонам приходится отдавать всё больше своих позиций… Белокрылым достаётся всё самое лучшее — земли, дома, доступ к финансам… Все блага, которыми мы могли бы обладать по умолчанию, сейчас медленно, но неумолимо перетекают в карманы ангелов.