***
В опустевшей библиотеке Ада царила мертвенная тишина, а по углам сгустились, колеблющиеся от убавленных на минимальную мощность светильников, тени. Несмотря на это, мне здесь было не столько страшно, сколько завораживающе любопытно.
Тёмные всегда знали толк в комфорте, и библиотека изобиловала мягкими удобными диванчиками и широкими добротными столами, укрытыми зелёным сукном. Везде стояли настольные лампы с неярким рассеянным светом, графины с водой и стопки бумаги с письменными принадлежностями. Мне казалось, что если заглянуть куда-нибудь в особо укромный закоулок, то можно будет обнаружить там даже кушеточку, с разбросанными по ней подушками, для особо утомившегося читателя.
На входе висело солидное зеркало и, проходя мимо, я приостановилась и бросила в него мимолётный взгляд. Моя фигура была достаточно стройной, чтобы имитировать школьницу, а завязанные над длинными хвостами пышные белые банты только усиливали это впечатление. Я приоткрыла рот и состроила невинные глазки. Вот теперь портрет был более, чем завершённым.
Заранее настроившись на ставшую для меня уже привычной манеру демона опаздывать, я была немало удивлена, застав его сидящим в центре читального зала, за одним из столов. Вытянув длинные ноги, расположившись на стуле вполоборота к столу и подпирая рукой подбородок, он задумчиво смотрел перед собой.
Услышав вошедшую «школьницу», он повернул голову и, медленно водя большим пальцем по нижней губе, прошёлся по моему телу долгим оценивающим взглядом. Я стояла со смирным видом, опустив очи долу.
Я ожидала, что сейчас последуют какие-то классические предъявы по якобы несданным зачётам и предложения отработать оценки, но опять не угадала. Демон, не поленившись, встал с насиженного места и подошёл ко мне вплотную. Сунув руки в карманы и не спуская с меня глаз, он неторопливо обошёл вокруг и встал сзади, слегка касаясь дыханием моего затылка.
Наклонившись к уху, он слегка прихватил его губами, потом провёл по краешку кончиком языка и едва слышно прошептал:
— Умничка… Хорошо подготовилась.
Так же нежно проведя пальцем по моей щеке, он внезапно сделал несколько шагов назад и, хлопнув крыльями, взмыл куда-то под потолок. Я слышала его мерные аккуратные взмахи, когда он завис на уровне самых верхних полок, пытаясь не разметать ряды книг потоками воздуха.
Через некоторое время спустившись, он постоял немного с хмурым видом, уперев руки в бёдра. Книги в его руках не было.
— Заперто, — констатировал он и, видимо, приняв какое-то решение, направился к выходу, мимоходом бросив мне: — Будь здесь.
Время тянулось, я уже сменила все мыслимые и немыслимые позиции на диванчике и уже начинала подозревать, что Азраэль таким образом решил надо мной просто подшутить, как вдруг он, злой и взъерошенный, появился в дверях. Свирепо глянув на меня и сжав в тонкую ниточку губы, он снова взвился к потолку.
На стол хлопнулся массивный фолиант в потёртом чёрном переплёте, без каких-либо надписей и рисунков. Просто огромная книга с пустой чёрной обложкой. Опершись руками на стол и глядя на меня исподлобья разгорающимися красными отсветами глазами, демон скомандовал:
— На колени!
Он явно был немного не в себе, и я не посмела возражать. Медленно я опустилась на коленки там же, где и стояла, и принялась ждать своей участи. Надеюсь, что то, что он задумал, не будет слишком ужасным.
Он подошёл ближе, и моё лицо оказалось как раз на уровне ширинки его брюк.
— Ты сильно провинилась, — услышала я сверху зловещий полушёпот.
— Чем я разгневала тебя, мой господин? — настороженно откликнулась я, сама не зная — то ли подыгрываю, то ли произношу это всерьёз.
Вместо ответа он начал медленно наматывать на кулак один из моих длинных хвостов, и делал это до тех пор, пока я плотно не уткнулась лбом прямо ему в пах. Пьянящий запах его тела ударил в мой нос. Я слышала только его тяжёлое дыхание и, замерев, ожидала дальнейших действий.
— Если ответишь верно, я буду наказывать тебя не слишком строго, — замедленно роняя слова, проговорил он, явно сдерживаясь, чтобы не свернуть мне шею, и сжал моё лицо другой рукой, заставляя смотреть вверх. — У тебя две попытки.
Ответ был очевиден, и я не стала слишком долго раздумывать.
— Из-за меня господину пришлось приложить слишком много усилий.
Обеими руками он потянул меня вверх за голову, и я была вынуждена, поднимаясь, крепко вцепиться в его запястья, чтобы он ненароком её не оторвал.
— Неверный ответ, — прошипел он мне в лицо, всё так же не давая пошевелить головой ни на йоту. Я приподнялась на носочки, пытаясь ослабить тягу. — Последняя попытка.