«Сдаётся мне, ты встрял», — подумала я, видя, что Эфебис ищет что-то особенное, и так просто Улисс этот тест не пройдёт.
— Я задолбался сидеть в тесном складе магазина тканей, а у вас красивый, просторный дом и замечательная мастерская, — выпалил, наконец, тот и виновато воззрился на мастера.
— Ха-ха… Ха-ха-ха! — засмеялся вдруг Эфебис, оглядываясь на меня. — Хаххххааххааааа! — уже корчился он от хохота, указывая пальцем на Улисса, и парень, неуверенно посматривая то на меня, то на него, тоже начал смеяться.
Когда мы все вдоволь натешились и замолкли, портной, утерев слёзы, произнёс:
— Ну, хорошо. Мне нравится твоя честность. Я тебя тоже возьму на стажировку, но не обещаю, что это надолго. Всё зависит от того, как ты будешь стараться.
Улисс облегчённо выдохнул, и я тоже вместе с ним — всё складывалось, как нельзя лучше.
— Кассандра! Моя дорогая! — воскликнул он, обнимаясь со мной у двери. — Какое провидение привело тебя ко мне?
Я радостно улыбнулась.
— Эфебис, я тоже счастлива, что познакомилась с тобой, ты даже не представляешь, насколько.
Мы ещё немного задержались, обсуждая нюансы договора на практику с Академией. Ангел никак не мог взять в толк, зачем ему средства из бюджета, ведь он и сам вполне мог оплачивать труд своего подмастерья, но я убедила его, и мы сошлись на том, что Улисс может эти деньги просто откладывать себе, а Ванесса и так будет получать у Эфебиса жалованье, как и положено.
Целое важное дело было сделано, и я отправилась в обратный путь, чрезвычайно довольная собой.
***
Зайдя к себе, я включила колонку по плану и отправилась погулять — слушать этот долбёж у меня самой тоже не было терпения. Погодка стояла отличная, и я вволю побродила по парковому лабиринту, касаясь ладошкой прохладных листьев живой изгороди.
В Академии об этом лабиринте ходили мрачные легенды — якобы, в нём можно так заблудиться, что попадёшь в замкнутую на саму себя спираль и никогда не выберешься, но эти страшилки действовали только на первокурсников, ещё не знающих принципа, по которому разгадывался лабиринт. А он был очень прост — чтобы найти выход, нужно было всего лишь всё время касаться левой стены.
Так что студенты второго и третьего курсов устраивали новичкам нечто вроде посвящения, в ходе которого изрядно потешались, затаившись и слушая испуганные вопли и мольбы вытащить тех из гущи запутанных зелёных ходов.
— Ну, и где мой трос? — возмущённо выдал Тони, когда я встретила его на лестнице, возвращаясь с прогулки.
— Ох, Тони, извини, я совсем забыла… Давай я тебе просто деньгами отдам? — попросила я, и он, бубня под нос об «этих тёмных, которые вечно думают только о себе», прошёл вместе со мной до комнаты, где я отсчитала ему щедрую компенсацию.
Мои запасы земных денег почти закончились, и далее у меня было два варианта — либо снова с кем-то скооперироваться по заработку, либо просто пойти в обменную лавку в Центре и купить себе земную валюту. Второй вариант, конечно же, теперь был предпочтительнее.
Я выудила за цепочку сапфир из-под одежды. Камень, нагретый от тела, был тёплым и приятным на ощупь. На самом донышке мерцала едва заметная искорка моей энергии, но мне, прекрасно знающей, какие у этого кристалла на самом деле объёмы, это весьма грело душу.
Невольно вспомнился Азраэль. Видимо, этот камень теперь всегда будет напоминать мне о нём. Не то, чтобы меня это смущало… В целом у меня остались к нему хорошие чувства, а та боль, которая поначалу так остро ощущалась, уже почти сошла на нет.
Интересно, чем он там сейчас занимается? Занятия в Академии хоть как-то его отвлекали, а теперь ему, оставшемуся в полном распоряжении своего деспотичного папаши, наверное, приходилось несладко. Долго ли он сможет это выносить? Впрочем, он был достаточно умён, чтобы до сих пор находить различные способы избегать встреч с Сатаной, найдёт их и сейчас…
Я переоделась и решила приготовить себе что-то, и только открыла холодильник, раздумывая над меню, как послышался лёгкий стук, и кожи коснулась знакомая, мягко обнимающая меня энергия.
Я подошла к зеркалу.
— Прости, что раньше времени… — сказал он. — Я тут нашёл кое-что интересное. Просто потом уже не будет видно. Взглянешь?
Он держал в руках прямоугольник, в котором был виден стеклянный куб с чем-то непонятным, но определённо шевелящимся. Я кивнула, и Ихтиандр прислонил своё зеркало к моему, чтобы я смогла разглядеть, что там отражалось…
Куб, как оказалось, представлял собой террариум. Внутри возвышалась толстая корявая ветка, а на ней… На ней, обвив ветвь двумя оборотами, висела огромная чёрная змея, толщиной с добрую мужскую руку. Я содрогнулась. Вот это рептилия… Никогда таких не видела.