- Боятся люди; чудовищам страх неведом.
- А ты, что затмевает твой страх? Бредешь в ночи, беспомощный и беззащитный, прямиком в логово зверя – чего ради?
- Хочу взглянуть ему в глаза, - стальным тоном ответил Свеяр. – И чтоб он взглянул в мои.
- Чудовищам не смотрят в душу, ведь заведомо известно, что ни сожаления, ни сострадания, ни самой души у них нет. – заметила Нияна и уголки ее губ поднялись в печальной улыбке. – Ты все же видишь в нем нечто большее.
Свеяр смолчал.
Стоячий воздух в лесу в это время года был холоднее, чем коварные воды топей. В молодой листве шелестели крылья птиц, но завидеть их было невозможно. Не пропускающие серебристый свет стволы деревьев теснились друг к другу и силуэты их сплетались в густой занавес. Впереди ждала лишь непроглядная тьма и в ней, казалось, притаилось зловещее. Нияна провела Свеяра по уже хоженой тропе к сáмой Страждущей роще. Здесь кончался людской мир и начиналось Чернолесие - некогда завораживавшее своей красотой, а теперь – враждебное и опасное царство фаэ.
Риг встретил незваных гостей на крохотной поляне в глубине леса. Сюда понемногу пробивались лучи ночного солнца и Нияна могла разглядеть его каменный лик.
Что-то мелькнуло перед глазами. Прежде, чем она смогла опомнится, Свеяр бросился на Рига и толкнул спиной в ствол стародуба. В обнаженную шею врезалось холодное железо, но Риг остался неподвижным.
- Отпусти его! – Нияна ринулась к ним, но нечто цепко ухватило ее за лодыжку, не давая пошевелить ей. «Что за чертовщина!?» - думала она, наблюдая за тем, как ползучие корни обвивают ее ноги.
- Немедленно прекрати это! – она обращалась к Ригу, но тот даже не взглянул на нее.
- Это ты сделал? – орал Свеяр. – Отвечай мне, жалкий трус! Ты убил моего брата?
- Я бы никогда не навредил тебе и твоей семье. – ровным тоном молвил Риг. – Меня там даже не было.
Обезумевший взгляд Свеяра выискивал правду в глазах былого друга и, наконец, нашел ее.
- Будь ты проклят! – рявкнул он. Опустив засапожник, зажатый в левой руке, правой юноша влепил кулаком в лицо Рига. Тот пошатнулся, сплюнул, но с места не двинулся. Рукавом фаец утер кровь, сочившуюся из разбитой губы. Он ждал новых ударов, но их не последовало. Свеяр вышел на середину освещенного диска.
Повисла глухая тишина. Поглощенная происходящим Нияна даже не заметила, как корни выпустили ее из своих пут и лениво поползли назад, к материнским стволам.
- Стало быть, таков твой мир. – голос Свеяра вновь заполнил ночную тишь. – Ну что ж, здесь все под стать тем, кто его населяет – древа такие же сухие, как ваши сердца и коряги, такие же острые как файские когти.
- Вас могли убить на пути сюда. - лицо Рига потемнело. – Нияна безрассудна, но ты? Где был твой просветленный ум, когда вы заявились в Черный лес – он принюхался. – Защищенные чем, полынью? – от неприкрытого укора в голосе фаэ Свеяр дернулся как от пощёчины.
- Мой просветленный ум затуманен скорбью, Риг! – со злостью отвечал он. – Знакомо ли тебе такое чувство? Хотя о чем я, конечно же нет.
- Ты в самом деле винишь меня за то, что я сделал с теми ублюдками? Они заслуживали смерти даже менее милосердной, чем та, которой я наградил их.
- Заслуживали, - согласился Свеяр. - И я был бы счастлив казнить их собственной рукой! Но по закону, Риг. После суда! Когда всем бы стало известно о том, что случилось!
- Суда? – едко усмехнулся Риг. – Того самого, который никогда не встанет на сторону чужака?
- О, я сожалею, что мои слова задели твою непомерную гордыню. – прыснул Свеяр. – А сожалеешь ли ты о том, что твоя слепая жажда возмездия погубила десятки душ? И разрушила не меньше жизней.
- Я сожалею о твоем брате, друг. – медленно, будто пробуя слова на вкус, отвечал Риг. – И о твоем отце, Нияна. И о всех тех, кто был ко мне добр. Сожаления эти останутся со мной навечно, но я не смею надеяться, что в ваших глазах это достаточная плата за мои грехи.
Свеяр ничего не сказал на это. Глубоким вздохом он успокоил себя и после развернулся к Нияне.
- Я буду ждать тебя у поваленной ипы. - объявил юноша и зашагал прочь.
Риг провожал Свеяра взглядом, пока фигура его окончательно не скрылась за темными деревьями.
- Ты сказал ему правду? – спросила Нияна, когда звуки шагов спутника стихли.
- Нет.
- Это сделал ты?
- Нет.
- Как же так?
- Я солгал, что не присутствовал при казни. – пояснил Риг, все так же не глядя на нее. – Отец потребовал, чтобы я посмотрел в лицо каждого, кого обрек на смерть.
- Они сами выбрали это. – проговорила Нияна голосом сухим и ровным. – Они знали, куда идут и кого встретят в этой дикой чащобе. Это слепая ярость их сгубила.