- И ты нашла его?
- Да, вооружившись отцовским ножом и всевозможными оберегами, я отправилась в Черный лес…
***
23 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)
На бескрайних просторах Óрешей равнины раскинулся древний и непроходимый лес - оплот первобытной природы, не менявшийся в течении многих тысяч лет.
От древних племен, некогда населявших Руэгич и близлежащие территории, местным жителям передался суеверный страх пред этим мрачным местом. Оно, в свою очередь, оградилось от незваных гостей мощной стеной из грозных стародубов, вперемешку с раскидистыми ипами и плакучими ниссами.
Поговаривают, что нога человека не ступала на эти земли со времен первых вождей, чье правление началось полтора столетия назад. Конечно, руэгичи частенько охотились в здешних угодьях. Однако, даже самые храбрые мужи не осмеливались переступать естественную границу, по народным верованиям отделившую мир людей от царства лесной нечисти. Этот участок Чернолесья прозвали Страждущей рощей за необычный вид произрастающих тут деревьев. Они, скрюченные словно в нестерпимых муках, отталкивали взор и порождали безотчетный ужас в беспокойных душах смертных.
Нияна отгоняла прочь тревожные думы. Позабыв о клыках озерных дев и о когтях волкулаков, она брела средь уродливых стволов и колючих кустарников. Погода на дворе стояла еще теплая, но лесной воздух был студеным и пах сыростью. Корявые ветви, высившиеся над головой, отбрасывали узорчатые тени на узкую поросшую тропу и ласкающим лучам послеполуденного солнца чрез эту сень густую было не пробиться.
Девушка поежилась и мысленно отругала себя за то, что не догадалась взять плащ. Она блуждала по Чернолесью уже достаточно долго, чтобы отчаяться и взмерзнуть.
- Риг! – звала Нияна, со злостью пиная куски засохшей грязи. – Ри-и-иг!
«Отлично! Ничего…» - ответом девушке была глухая тишина.
День уже клонился к вечеру и ей ничего не оставалось, кроме как повернуть обратно, в Руэгич.
Девица прошла уж с милю, когда впереди раздался сухой треск веток. «Должно быть, заяц или еще какая живность». – отмахнулась она, но шаг ускорила. Немного погодя звук повторился, теперь громче. Нияна затаила дыхание, прислушиваясь. Сначала, она отчетливо различила шуршание чьих-то лап по ковру из опавших листьев. Затем, где-то меж деревьев мелькнул неясный силуэт. Нияна вынула и крепко сжала отцовский засапожник. Длинный обоюдоостро заточенный клинок смотрел вперед, готовый атаковать любого, кто посмеет приступиться. Чего нельзя сказать о перепуганной девице, чьи руки предательски тряслись, а колени подкашивались.
Источник звука приближался и Нияна, боле немедля, со всех ног рванула прочь.
- Бу! – что-то большое с криком выскочило из высоких зарослей волчеягодника. Девушка, не глядя, наотмашь ударила ножом. Раздалось удивленное «ах!» и следом возмущенный возглас. – Нет, да ты точно сдуревшая!
- Риг?! – взвизгнула Нияна, не веря глазам. Это был и вправду он: такой же потрепанный, такой же бестактный. – Ты, балбес несчастный, меня до чертиков напугал!
- Но ты же сама звала меня!
- И что, вы варвары всех так приветствуете?!
- Я хотел пошутить… - обиженно пробормотал Риг. – Кто ж знал, что ты сразу с ножом кинешься.
Только сейчас Нияна заметила, как по шее мальчишки бегут струйки алой крови.
– О милостивые боги, Риг! Я не хотела тебя ранить… - она подалась вперед, но он жестом остановил ее.
- Пустяк.
- Очень больно?
- Фаэ не чувствуют боли, ты разве не знала?
- Серьезно? – изумилась девица.
- Нет, но видела бы ты свое лицо. – звонко рассмеялся мальчишка. – Не больно, но довольно неприятно.
- Прости… И все же ты сам виноват.
- Спасибо хоть не в глаз. Ну да ладно, людская сталь нам нипочём. Вот увидишь, сказать «дрекавака» не успеешь, как рана затянется. – Риг гордо вскинул голову. - А теперь, болотная дева, поведай-ка какие ветры занесли тебя в мои владения?
К своему неприятному удивлению, девица смутилась. Риг совсем не походил на чудовище и мало чем отличался от любого другого дурного мальчишки в этом возрасте. Как дико было бросить его там, посреди топей!
Нияна потупила взор, ища подходящие слова.
- Ответь, все люди такие хмурые и неразговорчивые?
- Мы не хмурые, просто привыкли думать прежде, чем делать.
- По тебе и видно.
Замечание было колким, но справедливым и Нияна не сдержала смешок.
- Поглядите-ка, она умеет смеяться! - подтрунивал Риг.
Его непринужденная веселость передалась и ей. Девушка, позабыв страх и условности, игриво стукнула мальчишку по ребрам. Риг театрально согнулся и сделал вид, что изнывает от боли.