С недавних пор Риг избегал дневного света. Нияне было известно, что фаэ ведут ночной образ жизни и она относилась с пониманием к тому, что с каждым годом ее другу становилось все сложней противиться природе. Но не только это переменилось в нем. Вот-вот Ригу должно было исполниться осьмнадцать, и это был уже совсем не тот нескладный мальчуган, бродящий по болотам, а юноша – рослый и широкоплечий.
Нияна не знала в какой момент начала смущаться от его мимолетных взглядов и вздрагивать от случайных прикосновений. Не знала она и того, способен ли Риг был ощутить к ней нечто подобное.
- Тебя они пугают? – тихо вопрошал он, заметив с каким пристальным вниманием девушка разглядывала его отросшие крючковатые когти.
- Нет, нисколько.
Нияна вложила его шершавую ладонь в свои белые руки.
- Скоро я уже не смогу прятать их.
- И что тогда? – по телу ее пробежал холодок. – Ты перестанешь приходить, ведь так?
- Не знаю… - честно отвечал Риг. – Людвик и его клика уже давно подозревают, что я не тот, за кого себя выдаю. Что будет, если руэгичи узнают, что я на самом деле такое?
- Кто станет слушать этих повес. – возражала Нияна, не желая признавать его правоту. – Да и к тому же, это всего-навсего когти. Пара годных перчаток – и никто ничего не заметит.
- Ты лучше других знаешь, что дело не только в этом. – вздохнул Риг. – Мне все труднее лгать и притворяться.
- Неужели так все и закончится?
- Ничего у нас с тобой не заканчивается. – он придвинулся ближе. – Ты по-прежнему будешь моим милым другом, Нияна. Чтобы ни случилось.
- Это ты сейчас так говоришь. Да и… - голос девушки дрогнул. Ей больше не хотелось быть ему всего лишь «милым другом». – Все изменится после венчания. Вряд ли мой муженек будет очень рад тому, что я пропадаю с тобой в Чернолесье.
Риг промолчал. Его возмужавшее за минувшие годы лицо, казалось, не выражало никаких эмоций и Нияна вскочила на ноги, не стерпев этой пытки.
- Перенеси меня домой. – потребовала она.
Риг не реагировал.
- Ты слышал меня? Я хочу уйти.
- Неужели?
- Именно так.
- Ты ведь не влюблена в него! – выпалил он неожиданно для себя самого.
- Почему это ты так уверен?
- Ты не можешь быть влюблена в него. – молвил Риг уже спокойнее.
- Еще как могу. И вообще, - вспыхнула Нияна. – Твое-то какое дело?
Вместо ответа Риг поднялся с мерзлой земли и обернулся к ней. Нияна с трудом выдержала его долгий, испытующий взгляд – казалось, она в миг разучилась распознавать, что таилось за внешней бесстрастностью чернолесского фаэ.
Он нависал над ней словно Костяная Скала - такой же величественный, такой же неприступный. Когда юноша занес руку, Нияна испугалась, что он собрался исполнить ее просьбу и возвратить в Руэгич. Но вместо того, чтобы открыть портал, Риг запустил пальцы в ее струящиеся волосы.
- Что ты делаешь? – прошептала Нияна так тихо, что слова ее поглотила лесная тишь.
- Тебе неприятно? – рука замерла, готовая в любой момент отдернуться.
- Приятно. – отвечала Нияна все так же беззвучно.
- Хочу тебя поцеловать.
Сердце бешено заколотилось и гром биения его, казалось, разнесся эхом по всему Чернолесью. Она так часто представляла себе это мгновение – долгожданное и волнительное и все же теперь Нияне не верилось, что происходящее было взаправду.
- Можно? – Риг продолжал всматриваться в ее пылающее лицо.
- Да.
Их губы соприкоснулись. Это был недолгий и неумелый поцелуй. Риг тут же отстранился и пристыженно нырнул в мягкие объятия возлюбленной.
- Побудь со мной еще немного. – прошептал он.
***
92 год Новой Эры, Руэгич (современный Руэг)
- Ночь была бессонной. Я проворочалась в постели до самого утра, в мыслях вновь и вновь возвращаясь на берег Аэйдерленга чтобы еще раз пережить те короткие мгновения. – вспоминала старуха с благоговейной тоской. – Наш роман с тех пор развивался стремительно и через несколько месяцев на смену невинной влюбленности пришла пылкая, всепоглощающая страсть.
- Так вы…? – приличия не позволили Алиции договорить.
- Наплевав на традиции, безрассудно предались радостям любви. Конечно, разделить с ним ложе было опрометчивым и недостойным поступком для молодой девицы, тем более обещанной другому. Я осознавала, какой позор навлеку на свою семью, если наша связь вскроется. – без тени смущения продолжала старуха. – Но сердцу не прикажешь и после случившегося я уже не могла молчать. По весне я созналась Свеяру во всем и умоляла отменить помолвку.