— Каким еще правилам? — буркнула Бетти.
— Правилам ритуальной игры. Я квестор-распорядитель, — он едва заметно поклонился. — Я здесь, чтобы вам их объяснить. Правила очень просты. На вас охотятся. Вы стараетесь выжить. Чем дольше вы продержитесь, тем быстрее и безболезненнее будет ваша смерть. У охотников много ограничений. Во-первых, они не имеют права сходить с помоста. Во-вторых, могут использовать только древнее метательное оружие. Арканы. Костяные ножи. Копья. В-третьих, они будут плохо видеть. Все это сделано для того, чтобы зрелище был долгим и интересным. Что касается вас. Вся арена — ваша. Бегаете. Уворачиваетесь. Можете прятаться за пнями, россыпями камней или развалинами. Но недолго. Если сидите в убежище больше тридцати секунд, вас выгоняют слуги с копьями. Они имеют право вас ранить. В том числе в ноги. После чего, возможно, вы не сможете бегать. Так что, не засиживайтесь.
— Можно вопрос, — Бетти подняла руку. — Если в нас будут метать копья с ножами, значит, мы сможем метнуть их обратно?
— Не советую, — сказал распорядитель. — Это бесполезно. Древние костяные наконечники не пробьют шкуру охотников. Зато попытка метнуть подставит вас под удар. Тех, кто пробовал это сделать, обычно сразу же затаскивали на помост.
— И сколько нам нужно продержаться? — спросила Кармина.
— Как можно дольше, если хотите умереть безболезненно. Игра будет продолжаться, пока вы обе не умрете. Если окажетесь на помосте быстро, трибуны потребуют ваших мучений. Тогда с вас живьем сдерут кожу, будут рвать с костей мясо. И при этом следить, чтобы вы оставались в сознании. Могут подвесить над очагом, вытопить жир. Или медленно целиком зажарить. Если же вы продержитесь долго, вам пронзят сердце. С благодарностью за достойное зрелище.
— Какие заманчивые альтернативы, — усмехнулась Бетти.
— Это ритуал. Вы не можете выжить. Это все равно, что отменить жертвоприношение и оскорбить богов.
К выходу со стороны арены подбежал один из слуг.
— Квестор! Все готово. Можем начинать.
Квестор подошел к решетчатым воротам, окинул взглядом расставленные по арене большие пни, поваленные стволы деревьев, валуны, остатки каменных стен и колонн.
Рядом с охотниками стояли четверо опусов и передавали черные цилиндры аккумуляторов. Потом опусы взяли копья и разошлись по периметру арены, застыв рядом с жаровнями.
Охотники засунули аккумуляторы в башню и запрыгнули на помост.
Башня осветилась тусклыми огнями.
— Да, — сказал квестор. — Начинаем.
Ворота раскрылись.
Квестор вышел и поднял руки, призывая всех к молчанию.
Прошла долгая минута, пока гам не стих и над трибунами не повисла мертвая тишина.
— Сегодня, — сказал квестор, и его голос внезапно прогремел над всей ареной, — мы вспоминаем стародавние времена, когда Народ был слабым и малочисленным. А его враги сильными и могущественными. Вражеские армии выбили наших предков с древних земель и долго преследовали, пока наконец не загнали в гиблые топи, где не было ничего. Ни твердой земли. Ни чистой воды. Ни еды. На болотах проживало лишь небольшое стадо неведомых нам до той поры животных. Эту эпоху мы называем Болотным Пленом. Эпоха, когда наши предки изобрели метательное оружие, получили новые навыки и нашли идеальный скот для охоты и одомашнивания. Людей.
Квестор вскинул руку и отошел в сторону.
Стоящие за Карминой и Бетти охранники сдернули с них покрывала.
— Давай, мясо. Двигай булками, — просипел один из охранников и провел острием копья по голым ягодицам.
Девушки вздрогнули и выскочили за ворота.
Трибуны взвыли.
Раздалось шипение, и утоптанный песок арены стал постепенно покрываться слоистым белым дымом.
***
Бельфегор изо всех сил пытался копировать поведение опусов, но все равно ловил на себе подозрительные взгляды.
— Что это с тобой сегодня? — спросил старший. — Съел чего не то?
— Угу. Теперь зубы болят.
— А. Ну-ну, — непонятно выразился тот и свалил.
Легче стало только после того, как они отдали аккумуляторы и разошлись по местам. Тридцать пылающих жаровен вокруг арены и тридцать опусов с копьями рядом с ними. За каждым опусом был закреплен сегмент арены с каким-либо укрытием. Задачей было сгонять самок, если они прятались слишком долго. Укрытием на сегменте Бельфегора была полуразрушенная каменная стена. У соседей торчала колонна и лежало поваленное дерево. Сперва он не понимал, зачем так много охранников, ведь он спокойно мог добежать и до соседних укрывищ. Но потом из-под земли поднялся густой туман, и Бельфегор вдруг понял, что видит только свою стену.