Охотники одновременно повернули к нему головы. И молча смотрели, пока он не отвел глаза.
- Еще раз простите, - едва слышно пробормотал профессор и сгорбился.
Охотники отвернулись. Тот, что стоял в центре, щелкнул пальцами. К нему тут же подскочил один из опусов.
- Еду в клетку, - пророкотал охотник. – Синюка вместе с едой. Потом решим, что с ним делать. Ритуал начнем на закате.
Опус низко поклонился, отбежал в сторону и заверещал, размахивая руками.
Опусы радостно загомонили.
Процессия двинулась дальше.
***
- Черт, - выругалась Бетти, когда дверь клетки захлопнулась, а опусы уковыляли прочь. – Я была готова насадиться на этого шипастого урода. И расплакалась, когда он мною пренебрег. Вообще себя не контролировала.
- Генетическая память, - сказал профессор. – Тысячелетия селекции. Возможно, она сильнее у тех, чья порода чище. Когда приближается Хозяин, разум отключается, и начинает работать программа, заложенная еще в ваших предков на генном уровне.
Аманда сидела в углу, уткнув подбородок в колени.
- Их надо убить, - вдруг сказала она. – Этих троих. Я больше не хочу чувствовать себя куском мяса. У меня даже мыслей никаких не было, когда он меня щупал. Голова пустая, как барабан.
- Это нормально, - сказал профессор. – Мясные породы выращивались с развитым блоком покорности и атрофированным сознанием. Они сами паслись, сами размножались, даже сами шли на бойню и подставлялись под ножи. Их было миллиарды голов, а пастухов не хватало.
- Профессор, - сказала Аманда. – Еще раз назовете меня мясной породой, я вам глаза выцарапаю.
- Извините.
- Как вы их триста лет назад победили? – спросила Бетти. – Ведь им невозможно сопротивляться.
- Это секретная информация. До сих пор. Могу лишь повторить то, что написано в учебниках для посвященных. Мы освободили вас от их влияния. И дали в руки энергетическое оружие. Людей было миллиарды. А красных – жалкая пара миллионов.
- Короче, трупами закидали, - хмыкнула Бетти.
- Других вариантов не было.
- И где теперь это оружие?
Профессор пожал плечами.
- В музеях. И законсервированных арсеналах. Далеко отсюда.
- Нам-то что делать? – спросила Бетти. – До ритуала несколько часов. Что бы это не значило.
Профессор промолчал, всем видом намекая, что ему жаль, но ничего не сделаешь.
Бетти устало огляделась.
Их клетка стояла посреди широкой площади. Арена возвышалась поблизости, и рядом с ней толпились зеваки. Некоторые из них подходили ближе к клетке и смотрели на пленников пустыми розовыми глазами. Самые смелые несколько раз запускали сквозь прутья руки и, роняя слюни, пытались схватить Аманду за ягодицы. Та сперва отбивалась, потом отошла и села в центре.
Среди зевак было несколько самок, и те кто запускал в клетку руки, пристраивались к ним, чтобы снять напряжение. Снимали тут же, прижав самок к стене арены и содрав с них лохмотья. Судя по стройным фигурам и мягким округлостям, самки раньше были наложницами.
Кроме одной.
Это была пожилая, крупная самка в длинном до пят бесформенном платье, на удивление целом и чистом.
Сперва она стояла на месте, не спуская глаз с клетки.
Затем подошла вплотную.
Розовые глаза зло блеснули.
- Что вы сделали с малышкой?
Она ткнула пальцем в Кармину. Та лежала на земле, свернувшись в клубочек.
Все оторопело замерли, впервые услышав здесь говорящего опуса.
- Э-э, извините? – спросил профессор.
- Почему она лежит без движения?
Кармина медленно подняла голову и заскулила.
Из глаз самки опуса брызнули слезы.
- Карминочка, деточка моя! Так и знала, что они тебя доведут.
Кармина стремительно вскочила на ноги и внезапно бросилась на профессора. Повалила его на землю, сунула руку во внутренний карман его пиджака, выхватила флягу и тут же отскочила, присосавшись к горлышку. Жадно проглотила пойло. Откинула пустую флягу в сторону.
Скрутило ее через пару секунд.
Она согнулась, взвыла от боли, держась за живот.
- От вашего коньяка, профессор, все потроха горят одновременно.
- Что?! – возмутилась толстуха. – Коньяка? Вы пристрастились к алкоголю? Кто занимается вашим воспитанием, юная леди?
Кармина отдышалась и шагнула к ней.
- Мамушка… как же я давно тебя не видела… откуда ты здесь?
Мамушка чопорно отстранилась.
- А где мне еще быть? Только здесь. Как и всем изгнанным опусам.
- Я тогда из дома сбежала. Когда прабабка тебя выгнала.
- Надеюсь, вас быстро нашли. Улица не место для хороших девочек.
- Увы, мамушка. Я быстро стала плохой.