Когда Алисию привезли в особняк, она и помыслить боялась о побеге. Огромный дом, вышколенная прислуга, непроходимая охрана и напуганная десятилетняя пигалица, которая никогда не видела ничего дороже сшитых из тряпиц кукол у деревенских подружек.
– Забитая девочка, которая тряслась при виде собственной… тени, – Аля хихикнула, не пытаясь противостоять силе иронии.
Затем начались первые осторожные вылазки. Исследование поместья, встреча с Тенью. Пробуждение ее собственных талантов. Когда дух начал учить девочку, внутри юной магички загорелась надежда. Алисия грезила: если она, наконец, покорит перемещения через другой план, сможет ли… исчезнуть бесследно?
Но как бы она ни старалась, этого было мало.
Переход сквозь тени занимает много сил, несет много опасности. Чем дальше ты стремишься попасть – тем больше рискуешь. В последнюю такую попытку Алисия и заработала свои шрамы.
Пойти такой тропой – все еще магия. А поместье семьи Сибил – одного из самых древних и известных родов империи Эмергарде – хорошо защищено куполом антимагии. Несчастная юная магичка предприняла одну, вторую попытку преодолеть барьер. Несложно догадаться – все бестолку. Она билась о невидимую стену, словно муха в закрытое окно.
Уже потом, вдобавок ко всему, Тень рассказал, что не сможет уйти далеко без медальона. Дух оказался намертво – посмертно – привязан к медному украшению в форме причудливой ракушки. И Алисия поклялась не бросать его.
Сегодня, впервые за одиннадцать лет, у них обоих появился шанс.
“А если очередной провал? Если снова поймают?”
– И что тогда…? Что еще Тресса может сделать? Меня итак ждут неприятности.
Час спустя Алисия расхаживала по комнате, лепеча о всевозможных планах. Тень изредка вставлял комментарии, но в основном только тихонько посмеивался.
Девушка сложила вещи в небольшую кожаную сумку, которую стащила у кухарки и прятала под половицей: белье, запасной комплект одежды и парочка украшений, которые можно продать за десяток золотых – вот и весь ее скарб.
План был прост и во многом полагался на удачу, но Але не хотелось медлить и продумывать все до деталей. Теперь, когда надежда пылала внутри, она желала действовать.
С каждой минутой ночи проходящих по коридору становилось все меньше. Друзья прислушивались к шагам за дверью. Мягкие принадлежали прислуге, звенящие и громкие – страже в строгих доспехах. Вскоре и они стихли. Сейчас, если редкая горничная и наткнется на Алисию и донесет высокой леди, Тресса вряд ли прервет долгожданный отдых ради разбирательств с нерадивой падчерицей. Перенесет скандал на завтрак.
– Я не смогу говорить с тобой на пути, помнишь? – прошелестел Тень, пока Аля затягивала ремень потуже, готовясь к выходу.
Девушка кивнула:
– Слишком далеко от медальона. Помню. Встретимся у хранилища.
– Да, и я сообщу, безопасно ли спускаться, – завершил повторение их идеи дух.
За окном забарабанил дождь, с побережья приближался шторм. Погода под стать вечеру – ни больше, ни меньше.
– Пора? – ровным тоном уточнила Аля.
– Пора, – “кивнул” Тень.
Девушка задула свечи, накинула сумку и неслышно шагнула за порог.
В коридоре царила кромешная мгла. Стоило порадоваться: и скрыться легче, и колдовать, если потребуется.
Двигаясь медленно и тихо, Алисия мысленно благодарила богиню Эму’ишер за любовь лорда и леди Сибил к мягким коврам. Стараясь держаться ближе к стенам и углам, где тени скапливались в маленькие укромные облачка, прячущие от лишних глаз, Аля преодолела спальное крыло.
Общая лестница, затем еще один коридор – уже для слуг. Здесь опаснее всего – горничные, закончившие уборку, еще делились главными сплетнями. Кухарки перемывали посуду и проверяли продукты. Экономки грозно следили за порядком.
Алисии пришлось выждать бесконечные несколько минут, прежде чем появилась возможность незаметно пересечь открытую дверь в кухню. Сердце билось громче звенящей посуды.
В конце коридора показалась нужная дверь. Неприметное темное дерево с металлическими вставками и… чертовым медным замком.
– Как я могла забыть про замок?! – отчаянный шепот.
Тень еще не вернулся, а Алисия осталась одна с нахлынувшей вмиг паникой.
У нее нет ключа, нет даже заколок и шпилек – а если бы были, много ли от них проку без должных навыков? Оставался только один вариант, прибегать к которому не хотелось.