В шкафу. Среди коробок, старых тряпок и пыли, в дальнем углу – незаметная побрякушка. Медная подвеска в виде ракушки. Такая не привлекла бы ничье внимание, даже если бы пропала.
– Ох, милая, ты уже здесь! Как прошел разговор? – Тень появился в голове так же внезапно, как и исчезал.
– Угу. Я… Стой, ты в курсе? – Аля удивилась, кажется, сильнее, чем от появления Экхарта.
– Ну конечно! Ты была так увлечена своим лордом, что даже не обратила на меня внимание, а я решил не мешаться. Знал бы, что здесь небезопасно – сказал бы сразу.
– Я вовсе не была никем увлечена. Я переживала за тебя! – не могла не возмутиться Алисия.
Дух миролюбиво признал поражение:
– Ну-ну, не волнуйся. Славный демон. Тебе не повредит лишняя пара рук. А теперь хватай артефакт, кидай в сумочку и деру. Наш соучастник уже заждался – я отсюда слышу нервный перестук пальцами.
Никаких слов, к сожалению, не хватило, чтобы выразить ее чувства. Поэтому девушка просто закашлялась. А затем молча сунула руку в шкаф.
В жесте не было ни капли торжественного. Алисия даже про осторожность позабыла, едва успев в последний момент переспросить Тень о безопасности.
Получив утвердительное “медальоном клянусь”, она схватила ракушку размером с монетку и ловким движением бросила в сумку.
Тишина. С потолка не посыпались стрелы, не разверзлись под ногами ямы-тюрьмы, где она проторчала бы до конца своих дней. И даже стража все еще не спешила внутрь с мечами наперевес.
– Кажется, успех?.. – неуверенно оглядывалась Алисия по сторонам, медленно отходя от шкафа и не слишком-то веря своему счастью.
– Успех, Алька! Свобода – и мы на ее пороге! – если бы Тень мог обниматься, он сделал бы это. Однако дух просто послал всю гамму испытываемых им чувств: счастье, надежду и безграничную благодарность.
Одним пальцем Аля вытерла набежавшие к глазам слезы. Оставалось только неверяще улыбнуться, несмотря на то, что сложности еще поджидали впереди.
Больше не задерживаясь, она поднялась по крутым ступеням. С опаской прислушалась, ожидая, что вот-вот навстречу выскочит какой-нибудь гвардеец с кандалами. Никого. Кроме Дариана Экхарта.
На лице лорда читалось легкое волнение. Он проморгался, рассматривая довольную Алисию, и к нему вернулись маска очарования и ее вечная спутница – лукавая улыбка.
– Ну что, леди Сибил, вижу у вас все получилось. Поздравляю.
– Благодарю. Вижу, вы так и не позвали стражу, чтобы стать героем дня, поймавшим воровку? – беззлобно кольнула Аля.
– Так мило, что вы ожидали именно этого, – лорд Экхарт снисходительно кивнул и почти ласково взглянул на Алисию сверху вниз.
– Готовилась к худшему, – пожала плечами девушка.
Экхарт не ответил. Взгляд его стал отстраненным, и демон поднял голову, тщательно всматриваясь в пустой коридор. Несколько взволнованно забормотал:
– Пока вы скакали по подвалам, сюда забежала дамочка. Суетливая леди за сорок с непомерным чувством собственной важности…
– Миссис Холберг, да. Она видела меня здесь. Вы меня сдали? – паника внутри снова начала нарастать.
Мужчина отрицательно покачал головой. Потом, будто передумав, кивнул утвердительно. Алисия напряглась, прищурилась.
– И да, и нет. Я сказал, что видел вас, бегущей мимо с мешком украшений из подвальчика. Но, кажется, местные ребята не совсем идиоты и обнаружат наш след раньше времени. Ускоримся.
Сам демон превратился в каменное изваяние, серьезное и уверенное, непоколебимое. Он развернулся, кивком приглашая следовать за ним, и зашагал по коридору. Аля не отставала, нервно прислушиваясь и оглядываясь. Отмечая про себя, что даже стук ее сердца, казалось, отдавался эхом от стен громче, чем двигался Дариан Экхарт.
Они преодолели десяток метров, когда демон подхватил Алисию под локоть и дернул к небольшой нише в стене. Шепча под нос несколько неразборчивых фраз, он с силой сжал плечи своей спутницы ладонями. Алисия ощутила вибрацию, пробежавшую по коже – от рук мужчины до макушки и лодыжек. Показалось, будто контуры ее тела стали более вязкими, размытыми. Но стоило всмотреться повнимательнее, как это ощущение пропало.
Через пару секунд стояния в тишине девушка набрала в грудь воздуха, чтобы задать вопрос, но демон кинул на нее злобный предостерегающий взгляд. Тут же раздались шаги – торопливый цокот каблучков и звон нескольких пар сапог.