Мужчина, стоящий вплотную и сопящий куда-то в макушку, кажется, не слишком переживал. Напрягся, когда отряд из пяти человек с миссис Холберг во главе проследовал мимо. И тут же расслабился, посылая Алисии на ухо волну шепчущих мурашек:
– Ай да я. Ай да заклинание сотворил. Пора бежать!
Высунулся из укрытия, легко вытаскивая тормозящую девушку за собой. И они действительно побежали.
Аля едва успела подпрыгнуть, перескакивая через неосторожно свернутую нерадивым слугой часть ковра.
– Не отвлекайтесь, пожалуйста, – вежливо, но настойчиво попросил Экхарт.
Они пересекли малый зал и оказались в главном холле. Здесь, в отличие от мрачных помещений рабочего крыла, свет горел круглые сутки. И никого из привычной охраны не было на своих местах. Куда все подевались?
Заметив удивление спутницы, лорд Экхарт лишь подмигнул, коварно сверкая довольными глазами. Оставалось пораженно покачать головой. И в очередной раз невольно восхититься.
Не могло все быть так складно и легко. Но вот она, застыла на пороге свободной жизни. Демон распахнул дверь.
Ливень, кажется, и не собирался прекращать. Яростный ветер подхватил волосы Алисии Сибил, запутывая и швыряя в лицо.
Экхарт глянул на нее с теплой усмешкой. Было ли это для него еще одной забавой, поводом для шуток?
Они вышли в сад. Ночью он не казался и вполовину таким красивым, как в свете дня. Аля ускорила шаг, уже не слишком скрываясь. Наступила в одну лужу, случайно. Затем в другую, третью – вода была повсюду. Прямо в вершину холма, ударила ветвистая молния, а через несколько секунд послышался и гром.
Все вещи промокли насквозь меньше, чем за десяток секунд. Алисии пришлось часто-часто моргать, стремясь различить обстановку у ворот сквозь стену дождя.
– …Там должно быть свободно! – демону пришлось перекрикивать шум ливня и грозы. Алисия отвлеченно заметила, что одежды лорда совершенно сухие, как и обувь идеально чистая.
Почему-то эта абсурдность – он, свежий, одетый с иголочки, и она, леди в мокрых тряпках – вызвали приступ нервного смеха. И пока Аля давилась воздухом, хихикая, а лорд Экхарт совершенно непонимающе взирал на нее, со стороны поместья раздались крики.
– Стоять! Именем высокого лорда Сибил, мы приказываем вам остановиться!
Демон выругался. Дважды щелкнул пальцами, обходя Алисию по кругу и становясь между ней и стражей. Девушка испуганно высунулась из-за его плеча. Удалось заметить четырех гвардейцев. Где-то позади них, охая и ахая, суетилась миссис Холберг.
– Что нам делать..? – забормотала Аля, скрываясь обратно за высокой фигурой лорда Экхарта.
– Задержи их, – одновременно послышалось голосами Тени и Дариана. Первый раздался в голове, второй – прямо над седой макушкой, спокойный и уверенный.
Она тяжело сглотнула и кивнула. Сделала шаг в сторону. В груди разлилось привычное жжение, но в этот раз боль была сильнее. Смешалась с азартом, с готовностью бороться до победы.
Глаза полыхнули опасным блеском, а вокруг словно сгустилась темнота ночи. Мгла тянулась к ней, ползла по ногам, ласкала кожу. Все тени, скопившиеся меж травинок, под скамьями и парковым фонтаном, в ней самой – разом подчинились команде и метнулись к охране.
Послышались испуганные крики. Один солдат уронил свой арбалет и начал остервенело тереть глаза, когда чернота ослепила его. Второй увернулся, но потерял драгоценное время.
Миссис Холберг заверещала. И Алисия открыла в себе нечто новое – глубинное удовольствие от того, как настырная женщина захлебывается визгом в попытках отмахнуться от нескольких сгустков тьмы, закрывающих ее лицо.
А затем чернота рассеялась.
От лорда Экхарта, превратившегося на мгновение в сияющий серебром столб силуэт, устремилось множество тонких нитей. Они разрезали темноту, превратив ночь в день.
Сердце Алисии восторженно забилось, когда вокруг нее закружились по кругу эти светящиеся струны. Демон замахнулся и полоснул когтями – не человеческими руками – сверху вниз по нитям, будто играя финальный аккорд.
Мощнейшая вибрация отдалась в глазах и животе, переворачивая все внутри. Аля задохнулась от нахлынувших ощущений, неосознанно шагая ближе к колдуну, пытаясь ухватиться за воздух. И мир вокруг пропал.
Через бесконечную секунду, она распахнула глаза, чтобы найти себя стоящей на холме. В груди все жгло и горело, поднималось в гортани. Заходясь хриплым кашлем, девушка согнулась, царапая пальцами кожу у сердца, в попытке выскрести, перебить эти гадкие ощущения.