Девчонка вдруг скосила глаза в сторону, будто вслушиваясь. Сам Экхарт не уловил ни звука, поэтому лишь наблюдал за удивительным ребенком. Древнего демона, повидавшего за свою жизнь множество страшных, комичных и неожиданных вещей, удивило то, что Алисия сделала.
Ребенок Савроса вдруг с силой сжала мужскую ладонь, впиваясь в кожу пальцами, и панически прошептала:
– Вернитесь за мной потом. Пожалуйста, заберите меня, пообещайте! – горящими глазами странная девочка вперилась в демона.
Демон резко поднялся на ноги, окидывая ребенка с ног до головы строгим, препарирующим взглядом, каким осматривают экспонаты в музее или диких зверьков.
– Зачем тебе это?
– Не задавайте вопросов, умоляю. Просто пообещайте!
Терпеть эти детские выходки? Вздор. Еще одна игра, манипуляция Савроса. Должна быть ею. Он развернулся и собрался было уйти, вернуться к первоначальному плану и закончить втаптывание лорда Сибила в грязь.
Позади раздался отчаянный всхлип:
– Пообещайте, Дариан.
Тяжело вздохнув, он ответил. Одно слово:
– Обещаю.
И демон исчез. Как и девочка, опасливо оглядываясь, скрылась в облике черного тумана сразу следом.
В тот день Дариан Экхарт так и не рассказал Савросу о знакомстве с его дочуркой. И ни в один из последующих дней тоже.
Глава 1.
Глава 1.
Алисия осторожно коснулась пальцами уродливых полос, украшающих теперь ее бледное лицо. Когти кварговой напасти ударили больно и разорвали плоть, как масло, оставив следы на всю жизнь. Тварь лишь чудом не попала в глаз, повреждая тонкую кожу рядом.
– Да ты красивая, малышка, кра-си-ва-я! – в голове раздался знакомый шепот, напоминающий колыхание листьев на ветру или трение камней. Не самый приятный голос, но духам не приходится выбирать.
– Какая разница? Вряд ли кого-то, кроме тебя, меня и зеркала, это волнует, – рассудила молодая девушка с рваными шрамами на щеке.
Уже битый час она мерила шагами привычную комнату с широкой кроватью, кусая губы и заламывая пальцы. Тормозила у старого зеркала с уродливой трещиной-паутиной в правом углу, рассматривала себя пару минут, а затем начинала новый круг.
– Послушай старика, не слушай Трессу, – настаивал шепот.
– Хватит, Тень, я и так все понимаю! – вспыхнула наконец Алисия, отворачиваясь от серебряной поверхности. – И шуруй давай, я должна одеться.
Если через полчаса она не спустится вниз, в торжественный зал… Трессе не нужен был повод, чтобы наказать Алю – голодовка, сутки взаперти, пара тумаков, и еще множество вариантов на выбор.
– Понял, не дурак. Сразу бы сказала, мол, заткнись, старый, не нуждаюсь я в твоем мнении, – Аля не могла видеть, но почувствовала задорное подмигивание в сознании, после чего Тень исчез. На время, конечно. Он всегда возвращался.
Улыбка, теплая и легкая, стекла вниз и сменилась тоской, стоило ей остаться одной.
Молодая леди тщательно расчесала поседевшие короткие волосы, аккуратным движением подняла пряди с одной стороны и скрепила их серебряной заколкой – единственным подарком, который она получила на двадцать первый день рождения.
Платье, оставленное служанкой на кровати, ждало своего часа.
Простой крой, длинные рукава и юбка в пол. Все из плотной ткани холодного темно-серого оттенка. Вырез усыпан переливающимися “каплями” серебра. В общем-то эти украшения – единственное, что имело в наряде ценность.
В любом случае, не появиться на званом вечере вообще или выбрать что-то другое значило бы навлечь гнев высокой леди – “мачехи” Алисии.
Тресса Сибил вышла замуж за высокого лорда Савроса Сибила через пару лет после того, как Аля появилась в доме. Естественно, молодая жена, не сумевшая до сих пор подарить своему дражайшему супругу наследника, какую-то уличную девчонку… не полюбила. Даже не так: Тресса Сибил возненавидела Алю в ту же секунду, как узнала, кто она такая.
Бам! Бам! Бам!
Громкий, крайне нетерпеливый стук в дверь заставил Алисию вздрогнуть и выругаться. Сразу раздался голос экономки, миссис Холберг, женщины крайне суетливой и дотошной:
– Леди? Ваша мачеха настоятельно просила вас поторопиться!
Тяжело вздохнув и продолжив аккуратно натягивать кафф на острый кончик уха, девушка устало ответила: