– Пара минут, госпожа.
– Вам требуется помощь, леди? – послышалось из-за двери таким дежурным тоном, что свело скулы.
– Я думала, мачеха запретила “тратить ваше время”? – уточнила Алисия с самым глуповатым выражением, на которое была способна.
Экономка прокашлялась и удалилась, пожелав хорошего вечера. Аля могла поклясться, что слышала, как скрипят закатанные глаза, прежде чем шаги стихли.
Тресса выходила из себя так же быстро, как… Как аристократка. Они все с характером, эти придворные дамы. После недавней вылазки неродной дочери в библиотеку, высокая леди Сибил запретила всей прислуге разговаривать с девушкой и помогать ей, кроме как в условиях крайней необходимости.
Это не было особой проблемой, но Тресса считала иначе.
Еще через несколько минут молодая девушка огладила платье, внимательно всматриваясь в отражение – последний, контрольный раз – и вышла, хлопнув деревянной дверью.
Коридор освещали магические светильники. Вдалеке звучала композиция, очень популярная в последнее время. Мягкий женский голос пел балладу о драконах и храбрых воинах Эмергарде.
Аля спустилась по боковой лестнице, предназначенной для слуг и редких “таинственных” гостей лорда Савроса. Шмыгнула сквозь пустующую комнату отдыха и оказалась в главном коридоре, избежав лишних глаз и ушей. Музыка и десятки голосов звучали теперь совсем близко, из-за массивных дверей в зал.
Ее главной задачей было оставаться тенью. Присутствовать, но прятаться среди ниш. Ни в коем случае ни с кем не разговаривать дольше положенных приветствию пары секунд. Поэтому Алисия не остановилась, а прошла дальше, в неприметный коридор – тоже для слуг, незаметно скользящих в зал с подносами.
И скользнула внутрь, мгновенно оказываясь в другом мире.
Яркий свет от сверкающих бриллиантами люстр ослепил с непривычки. По двум стенам расположились колоннады, среди которых уже петляли дражайшие гости и гостьи. Широкие витражные окна выходили на залитый луной сад – гордость высоких лорда и леди Сибил.
Музыканты старались произвести лучшее впечатление, играя будто лично перед императором. Впрочем, высокий лорд Сибил и был “императором”, настоящим королем подобных вечеров.
Сегодня годовщина Дома, значит, Саврос должен был придумать очередное шоу, пригласить лучших артистов и самых высокопоставленных гостей империи.
Алисия медленно брела вдоль зала, оставаясь в тени колонн, разглядывая гостей из-под ресниц. Многие еще не видели ее новых “украшений” – шрамов – а потому отовсюду то и дело слышались шепотки. Пожилая дама сочувствовала “бедному дитя”, а граф Флеймуц обвинял ее в неподобающем поведении. Словом, ничего нового.
Гости продолжали прибывать, а Тресса и Саврос еще не появились, чтобы официально открыть вечер.
Девушка подобралась к угловому столику с закусками и аккуратно подцепила свежую клубнику, когда ее взгляд ухватился за странно знакомую фигуру. В десятке метров беседовали двое мужчин.
Первый, темный эльф крепкого телосложения, явно высокий лорд, а судя по взглядам дам, бросаемых на него, очень высокий лорд, был Алисии не знаком. Впрочем, неудивительно. Несмотря на заключенный союз, темные все еще не были частыми и популярными гостями в высшем обществе – особенно у традиционалистов.
Другой, его спутник, выше, но уже в плечах и груди. Одетый в темно-синий камзол и высокие сапоги, совсем не похожие на мягкие туфли местных богачей. Сияющий удивительными сапфировыми глазами, ярко контрастирующими с бледной кожей и белыми волосами.
Демон. Их всегда выдавали глаза, свет которых не скрыть. И этого демона Алисия знала.
– Экхарт! Ты стал выше? Или это твой товарищ стоптался? – раздался громкий смеющийся голос Флеймуца, который пересек зал и остановился напротив пары.
Аля видела теперь лишь шею и голову лорда Экхарта, который возвышался над несчастным. Темный эльф слабо хмыкнул, пожимая протянутую графом руку своей серо-синей ладонью.
Дариан Экхарт приподнял одну бровь, холодно улыбаясь:
– Граф, дорогой друг, в следующий раз, прежде чем демонстрировать свою комичную неуместность, подумай о жене.
– А что с Эллен? – удивленно спросил мужчина, почесывая безволосую макушку и, кажется, совсем не понимая, каким идиотом выглядит.
– Бедное сердце старушки Эллен не выдержит… радости от количества золотых в завещании, – лорд широко ухмыльнулся, похлопал Флеймуца по пухлому плечу в вычурном бархате и отвернулся.