Девушка призадумалась, видимо, взвешивая риски. Страх последствий не одолел силу интереса: столько сплетен можно собрать и обсудить после! Хищное любопытство исказило ее взгляд всего на секунду, прежде чем куртизанка облизнулась и ответила:
– П-проходите к з-задней двери. Мы закрыты до п-полдника, так что гостям у главного входа делать н-нечего.
Гости не стали спорить.
Ждать во дворе не пришлось – сразу появилась все та же красавица, пропуская Алисию и Дариана внутрь. В доме царили полумрак и покой, из глубин доносились тихие щебечущие смешки, но никто не повстречался на пути. В конце концов, их завели в небольшую комнату с чайным столиком и парой кресел, а после предоставили самим себе.
Аля, не дожидаясь приглашения, плюхнулась в жесткое кресло. Экхарт остался стоять. Руки девушки едва заметно дрожали, хотя вся она изо всех сил хваталась за бесстрастный вид. В комнате едва заметно потемнело, несмотря на дневной свет и пылающий камин.
– Расслабься, леди. Не поддавайся на эмоциональные провокации, – шепнул ей Дариан.
– Много ты понимаешь… – злой собакой огрызнулась Алисия, не поворачиваясь к спутнику.
– Кто вы такие? – проскрипел недовольный голос одновременно с дверью.
Алисия и Дариан синхронно развернулись.
Женщина, выглядящая немного старше, чем должна – по прикидкам Али – прислонилась к стене. В ее пальцах с поломанными ногтями тлела самокрутка, распространяя гниловатый аромат по комнате. Волосы с проседью, собранные в небрежный пучок, стянутые потрепанным кожаным шнурком. Уставшее пожелтевшее лицо, морщины, истощенная фигура с длинными руками… Ничего не напоминало о матери.
Ничего, кроме глаз цвета дождевого неба.
– Добрый день, – сглатывая, начала девушка, – мы ищем Кейтлин Меритт. Это… вы?
Женщина в последний раз затянулась сигаретой, выпуская пережженный дым, после чего бросила мусор в пепельницу. Подняла, наконец, взгляд на Алисию. Ни одной желанной эмоции: ни узнавания, ни радости, ничего.
– Допустим. Кто спрашивает? – трескуче повторила вопрос Кейтлин.
Она. И впрямь, она.
Не придумав ничего лучше – как будто возможность соображать вообще сохранилась – Аля встала, совсем не грациозно спотыкаясь. Сделала шажок.
– Я Алисия. Алисия Сибил. Ваша… Твоя дочь?
Зловещая тишина накрыла гостевую, и даже камин перестал трещать. Экхарт застыл, рассматривая все тот же паучий угол.
Большие глаза Кейтлин, и без того выделяющиеся на осунувшемся лице, расширились. Целая гамма чувств и эмоций хлынула вперед, заставляя никотин и опиум отступить. Шок. Растерянность. Радость? Страх.
– Аля? – шевельнула губами женщина.
Алисия подошла ближе, осторожно, будто приручала дикого зверька. Протянула руки, боясь спугнуть.
– Это я, мама, – забытое обращение далось нелегко. Поначалу оно зависло где-то в гортани, между мыслями и языком, и Але пришлось с трудом вытолкнуть его.
Кейтлин открыла рот, задыхаясь. Покачнулась, но Алисия тут же поддержала, подставила плечо, за которое мать ухватилась, сжимая тонкими слабыми пальцами. Будто не веря, Кейтлин подняла ладонь, провела по щекам дочери, оставляя сладкий сигаретный запах.
– Но как? Что?.. Откуда?.. – залепетала женщина.
– Давайте присядем, – “очнулся”, наконец, Дариан, двигая кресла к столику. Алисия была ему благодарна. Почему-то долгожданная встреча… Ей не хотелось плакать от счастья. Счастья вообще было крайне мало, больше – неверия.
Женщина, поддерживаемая Алей, безропотно подчинилась, когда дочь настойчиво усадила ее. Демон щелкнул пальцами, сотворяя из воздуха чайник, и, демонстрируя врожденный талант, галантно разлил по возникшим из ниоткуда чашкам крепкий горький напиток. Алисия поколебалась, но в конце концов отпустила кисть матери и заняла место напротив, а не подле чужих колен, как хотела поначалу.
– Не верится, что вижу тебя вновь. Девочка моя, как ты выросла, – несколько судорожных глотков чая помогли Кейтлин прийти в себя.
– Столько всего произошло. – шепнула Аля в свою чашку. Обратилась к матери робко, но с затаенной надеждой. – Скажи, ты знаешь, где я была? Знаешь, что произошло?
Кейтлин зажмурилась. Невозможно было распознать, что она чувствует. Как-то протяжно она всхлипнула, помотала головой.
– Аля, милая, как ты тут оказалась? – спросила охрипшим голосом, не поднимая головы.
– Это долгая история. После того, как я… Как меня.. – она споткнулась, оборачиваясь на Дариана. – Мне очень помог лорд Экхарт. И до сих пор помогает.