Мы сидели в очередном убежище Гуля. Это был подвал разрушенного дома, похожий на кусочек прошлого, случайно сохранившийся среди руин. Серые бетонные стены, когда-то гладкие, теперь покрывали глубокие трещины, словно морщины на лице старика. В углу стоял старый стол, на котором горела керосиновая лампа — её тусклый свет отбрасывал причудливые тени на потолок, создавая иллюзию движения. На полу валялись обрывки одеял и несколько пустых банок из-под консервов. Гуль сидел на перевёрнутом ящике, закинув ноги на стол, и беззаботно крутил в руках нож-финку, который подобрал здесь же. Я расположился напротив, прямо на полу, прислонившись спиной к стене, а Джон сидел на корточках у дальней стены, нервно теребя эмблему на своём комбинезоне. Чирп лежал чуть в стороне от нас, на небольшой куче старых одеял, которые он аккуратно сложил в подобие гнезда. Его лохматое тело, покрытое серо-бурой шерстью, поблескивало в свете керосиновой лампы, будто пыльный мех. Большие красные глаза неотрывно следили за каждым нашим движением, а усы дрожали, словно он чувствовал напряжение в воздухе.
— Да уж, такого и врагу не пожелаешь, — заметил я, задумчиво оглядывая Джона с ног до головы. Затем, чуть помолчав, спросил: — И ты хочешь, чтобы мы помогли тебе вернуть твой доспех?
Джон вскинул голову, его глаза блеснули решимостью, хотя в них всё ещё читалась неуверенность. Он явно пытался казаться увереннее, чем чувствовал себя на самом деле.
— Ну, если честно, то мне просто больше не к кому обратиться. Без него я всего лишь балласт. Толку от меня ноль. Зато с ним я мог бы здорово помочь вам. Вы уже спасли мне жизнь, и я ваш должник. А если поможете вернуть доспех, то за мной не заржавеет, — наивно сказал он, пытаясь скрыть своё волнение.
Гуль не выдержал и фыркнул, перестав крутить нож.
— Ой, да ладно! Ты предлагаешь нам войти в логово этих тварей? В место, которое стало могилой для пяти бойцов в крутой силовой броне? И что мы там будем делать? Устроим вечерние посиделки с мутантами? Мол, ребята, не могли бы вы на секундочку отвлечься от своих каннибальских дел и позволить нам забрать железку?
Я хмыкнул, но решил вмешаться, пока Гуль окончательно не добил парня.
— Да уж, — поддержал я Гуля, но мой тон звучал серьёзнее. — Ты понимаешь, что это самоубийство? То, что произошло там, было настоящей бойней. И ты хочешь, чтобы мы тоже полезли туда?
Джон замер, его лицо исказилось от внутренней борьбы. Он знал, что они правы, но другого выхода у него не было.
— Да поймите же! — воскликнул он, чуть повысив голос. — Когда мы вошли, они все были на нижних уровнях. Скорее всего, они вернулись туда же. Я думаю, что пустой силовой доспех им без надобности. Он не съедобен. А стоит он почти возле выхода. Метров тридцать от дверей.
Гуль закатил глаза и театрально вздохнул.
— О, отлично! Всего-то тридцать метров! Через территорию, где живут кровожадные твари. Проще, чем прогулка по парку! Может, ещё и цветочки нарвём по дороге?
Я пропустил его комментарий мимо ушей и продолжил допытываться:
— А ты не думал, что твои сослуживцы уже забрали его? Вы ведь потерпели поражение. Не вышли на связь. Пилот гравилета мог вызвать помощь или сам забрать твой доспех.
Джон на мгновение задумался, но затем твёрдо ответил:
— Нет. Во-первых, он обесточен. Во-вторых, чтобы им управлять, нужна специальная подготовка. Сам он не смог бы. Да и даже если он вызвал подкрепление, на это нужно время.
— Во! Ты сказал, что он обесточен, — снова подхватил я. — Как ты собираешься его забрать?
Джон нервно сглотнул, осознавая слабое место в своём плане.
— Нужно добыть батарею… — медленно произнёс он, словно сам только сейчас до этого додумался. — Чёрт, они есть в других доспехах. Доспех Луиса не взорван. Просто… растерзан.
Гуль театрально приложил руку ко лбу, словно теряя сознание.
— Конечно! Почему бы не спуститься вниз и не попросить этих милых мутантов аккуратно передать нам батарейку? А что? После того как они превратили в фарш твоих друзей, они мило пригласят нас на чай с печеньками.
— Ладно, хватит шуток, — сказал я, бросая на Гуля твёрдый взгляд. Тот лишь пожал плечами, но его ехидная ухмылка слегка померкла. — Если мы всё-таки решимся идти за доспехом, то нам нужен чёткий план. Без всякой самодеятельности.
Джон, до этого молча сидевший на корточках, выпрямился и посмотрел на меня с надеждой:
— Я могу показать вам, где был Луис. Его батарея должна быть цела.
— Ладно, допустим, ты знаешь, где искать. Но как только ты появишься там, мутанты сразу учуют тебя. Ты же понимаешь, что они чуют запах страха? Или думаешь, что они глупее собак? — парировал я.