— Я беру это задание, — сказала она, срывая листок с доски, что бы кто-нибудь другой не пошел за ней следом.
— Как знаешь, — равнодушно ответил один из них. — Только не жалуйся потом, если что-то пойдёт не так.
Но она не стала отвечать так, как знала, что в этом мире никто не станет жалеть другого. Главное — выполнить задание и получить свой пропуск.
Шая шла одна по бескрайней пустыне. Солнце, словно огромный раскалённый глаз, неотступно следило за каждым её шагом, превращая землю под ногами в раскалённую сковородку. Её металлическая рука отражала яркие лучи, будто насмехаясь над жарой. Горячий песок хрустел под подошвами ботинок, оставляя глубокие следы, которые тут же начинал затирать ветер. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля пыталась удержать её, не желая отпускать дальше.
Вдали на горизонте темнели горы — их острые пики казались зубами древнего чудовища, готового проглотить всё живое. Солнце уже прошло зенит и медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Тени становились длиннее, а воздух — гуще, словно мир готовился к ночи, которая принесёт с собой совсем другие опасности.
Шая знала, что времени у неё мало. Она не могла позволить себе задерживаться на открытой местности после заката. Пустыня ночью была ещё более жестока, чем днём. Холод, хищники, мутанты — всё это ожидало её, если она не успеет добраться до убежища до темноты.
Наконец, спустя несколько часов пути, она заметила то, что искала. Впереди, среди хаотичного нагромождения скал, виднелась неприметная расселина. Она была едва заметна — просто тёмная щель в камне, которую легко было принять за игру теней. Но Шая знала, что это вход. Она вновь включила карту и сверила координаты. Да, это было здесь.
Подойдя ближе, она обнаружила узкий туннель, который вёл вглубь скалы. Стены были шершавыми, словно их выгрызали, а не строили. Воздух внутри был прохладнее, но вместе с тем он казался тяжелее, почти осязаемым. Каждый шаг отзывался эхом, которое разносилось по туннелю, будто само пространство наблюдало за ней.
Чем дальше она продвигалась, тем темнее становилось вокруг. Её правый глаз-камера снова начал сбоить. Экран перед глазами мигал, и его инфракрасный режим работал через раз, оставляя её практически слепой. Но у неё был запасной план. Она опустила на глаза свои очки-наушники, которые одновременно служили прибором ночного видения и тепловизором. Эти очки были её страховкой на случай, если имплант полностью выйдет из строя. Они не были такими удобными, как встроенный глаз, но они работали стабильно.
Надев очки, Шая сразу почувствовала разницу. Мир вокруг преобразился: холодные стены туннеля стали серыми, а её собственное тепло выделялось мягким жёлтым пятном. Она двинулась дальше, теперь чувствуя себя увереннее.
И вот, наконец, она оказалась перед входом в убежище. То, что предстало её взору, заставило её замереть. Массивная стальная дверь, когда-то герметично закрывавшая вход, теперь была распахнута. Она нависала над ней, словно пасть гигантского зверя, готового поглотить любого, кто осмелится войти. Дверь была покорёжена, будто её взломали изнутри или что-то невероятно мощное пыталось вырваться оттуда наружу.
Без электроэнергии механизм двери давно перестал работать. Она застыла в одном положении, навсегда замерев в этом жутком полуоткрытом состоянии. За дверью царила тьма — такая плотная, что её можно было почти потрогать. Очки высветили лишь крошечные участки пространства, но даже этого было достаточно, чтобы увидеть, что внутри царит полный беспорядок. Обломки металла, ржавые трубы и куски проводов усеивали пол. Атмосфера была настолько гнетущей, что Шая невольно сжала кулаки.
Стоя на пороге, она ощутила, как по спине пробежал холодок. Здесь что-то случилось. Что-то ужасное. И возможно, это "что-то" всё ещё находилось внутри.
"Что ж", — подумала Шая. "Времени остается всё меньше. Если не сделать то, зачем я пришла, то, возможно, другого шанса уже не будет".
Превозмогая страх, она пригнулась под нависающей дверью и сделала первый шаг в темноту. Её очки-наушники с трудом пробивали плотную тьму, высвечивая лишь фрагменты пространства перед ней. Убежище выглядело давно покинутым. На верхнем уровне царила разруха. Разбросанная мебель, обломки стен, мусор на полу. Казалось, что само время здесь остановилось, замерло в каком-то кошмарном мгновении.
"Так… Это ещё что?" — вздрогнула девушка, споткнувшись обо что-то твёрдое. Она опустила взгляд и увидела человеческий скелет. Мурашки пробежали по её спине. Скелет лежал в странной позе, словно его владелец пытался ползти куда-то, но так и не смог. Его пустые глазницы смотрели в никуда, а кости были покрыты тонким слоем пыли, будто никто не трогал их долгие годы.