— Ты все же хочешь меня сожрать? — улыбнулся колдун, вспомнив свое первое впечатление о диве.
Но Владимир, и эти слова пропустив мимо ушей, продолжил совершенно серьезно:
— Для меня было бы большой честью служить вам.
— А к чести прилагается должность Главного придворного колдуна, верно?
— Вне всяких сомнений.
— Но мне нужен фамильяр, Владимир.
— Должность Главного придворного колдуна может стать наследственной. Сейчас решается вопрос, будет ли в дальнейшем Императорский див привязан непосредственно к правящей особе или же к придворному колдуну. Есть много «за» и «против». Но никто не усомнится, что вы идеальный кандидат. И я, со своей стороны, хотел бы видеть на должности придворного колдуна именно вас и буду всячески этому способствовать. Вы честный человек, преданный империи и долгу. А это важно. — Див помолчал и неожиданно добавил: — К сожалению, Сергей Дмитриевич пока не готов сдать экзамен на высшую категорию.
Аверин пристально посмотрел на него.
— Ты ведь не хочешь менять хозяина?
Див отвел глаза куда-то в сторону и ответил:
— Не хочу. Это не очень приятно. Особенно если удалось установить связь. Ограничение на контракт с государственным дивом в год — очень правильное решение. Редко кому удается создать крепкую связь за такой короткий срок. Но с вами, я уверен, мы сработаемся.
— Спасибо, Владимир. — Аверин его откровенность оценил. — И в других обстоятельствах я бы всерьез обдумал твое предложение. Но не сейчас. Понимаешь, мне не нужен любой див, даже если это ты. Мне нужен мой див, Кузя. Я нашел его. И хочу вернуть домой.
Зрачки Владимира на миг вытянулись, и Аверин успел это заметить. Верный признак, что див испытывает эмоции. Какие: удивление? Интерес?
— Значит… — медленно произнес Владимир, — он выжил. Вы уверены в этом?
— Без малейших сомнений. Я видел его собственными глазами.
— Вы ходили в Пустошь.
Это был не вопрос — скорее, утверждение.
— Ходил, — не стал скрывать Аверин. — А тебе известно, что это возможно? По приказу Императорского дива ты искал в моем родовом имении именно эти записи отца? О Пустоши?
— Да. Но я ничего не успел найти. А вы не только нашли, но и сумели использовать. Однако это вопрос государственной важности, и я не уполномочен его обсуждать. Ее высочество великая княжна Софья Андреевна ждет вас к ужину через час. Я вас провожу в покои, где вы сможете переодеться. Ваши вещи уже там. Я доложу ее высочеству о важности вашего дела. Остальное расскажете ей сами.
— Благодарю, — сказал Аверин и добавил: — Удели мне еще минуту. Прости, что не спросил сразу. Императорский див — слишком высокая должность, можем ли мы продолжать общаться как прежде? Или я должен говорить «вы» и использовать титул наедине или в официальной обстановке? Мне бы не хотелось, пользуясь давним знакомством, как-то навредить твоему статусу.
— Мы будем общаться как прежде. — Судя по тому, что Владимир ответил не раздумывая, он давно решил для себя этот вопрос. — Вы первый колдун, который назвал меня своим другом. И я прошу сохранить это отношение. А если говорить о статусах, то я хочу, чтобы все знали, что он у вас особенный.
Костюм для высочайшей встречи подготовила Маргарита. А вот посетить парикмахера Аверин не успел, поэтому теперь, рассматривая в зеркале свисающие с ушей неаккуратные пряди, только вздыхал.
Приняв душ и тщательно побрившись, он попытался изобразить на голове приличную прическу, а потом посмотрел на часы. Разница с Омском — три часа. Его ждет довольно поздний ужин.
В дверь постучали.
— Войдите, — разрешил Аверин, подумав, что явился кто-то из дворцовых слуг. Вошел мужчина средних лет с небольшим чемоданчиком.
— Добрый вечер, — поклонился он. — Я парикмахер ее высочества. Господин Императорский див приказал мне узнать, не желаете ли вы воспользоваться моими услугами.
— Хм… желаю, — с некоторым удивлением сказал Аверин. Владимир позаботился даже о такой мелочи.
Аверин позволил привести в порядок свои волосы, и это очень помогло ему обрести душевное равновесие. Отпустив парикмахера, он оделся и подошел к зеркалу. Выглядел он лучше, чем даже сам ожидал. Да, сильно осунулся, но в целом — вполне пристойно.
К концу отведенного часа Владимир появился в его покоях.
— Ее высочество великая княжна Софья Андреевна ждет вас, — проговорил он и открыл дверь, пропуская колдуна вперед.
Аверин вышел в коридор, остановился и обернулся к Владимиру: