***
Они заходили один за другим. Тихо, почти бесшумно. Кто-то горбился под силой нависшего напряжения. Кто-то опускал взгляд, бездумно рассматривая серый пол под ногами. Кто-то вздыхал под нос - мол, ничего не поделаешь, такова судьба.
Их было пятеро - пятеро совершенно разных мужчин, каждому из которых было уже за тридцать и каждый из которых сейчас выглядел как нашкодивший мальчишка, пришедший к строгому отцу получить смачный нагоняй. Ведущий программист, ведущий художник, ведущий геймдизайнер, ведущий разработчик и технический директор - всем им посчастливилось работать в компании AB Games. И все они в этот летний день покорно приползли в офис продюсера, ожидая всего самого худшего. Глупцов среди них не имелось, все знали, что пришли результаты фокус-группы и все видели суровую и недовольную продюсерскую мину. Поэтому каждый из вошедших понимал, что сейчас их будут бить (возможно, даже не в переносном смысле и, возможно, даже не только руками).
Они беззвучно расселись за столом, стараясь не смотреть на раздутую от гнева бульдожью физию продюсера. На пару секунд повисла неловкая пауза. Напряжение в кабинете достигло своего апогея, когда чей-то тихий чих спустил сердитого продюсера с цепей.
За окном сияло голубое небо, в то время как в продюсерском офисе ожидаемо разразился гром.
- Скучно! Скучно! Скучно! - продюсер навис над столом черной тучей, мастерски метая листы в сторону сотрудников, словно заправский ниндзя - сюрикены. - Неинтересно! Неиграбельно! Это, - он, задыхаясь и ослабляя узел галстука, уселся на стул, - если кто не понял, результаты тестирования вашей последней игры! - он уставился на листок бумаги перед собой и вскинул руку, останавливая возможные возражения и оправдания. - Я еще не закончил! Персонажи невыразительные, квесты однообразные, донат - жесткий. И название - дрянь. Полностью согласен, кстати. Город Чудес, - с отвращением произнес он. - Никогда не стал бы скачивать игру с таким названием. Это что - игра для трехлетних девочек?!! Так и представляю розовых пони на зеленых лугах и летающих голубых слонят, - брезгливо произнес он и обвел всех хмурым, осуждающим взглядом. - Его нужно сменить первым делом. Помните, нам нужно охватить максимально широкую аудиторию. От новорожденного ребенка до старушки, которая доживает свои последние дни. Все должны хотеть нашу игру. Как миллионер хочет миллиард, а миллиардер...
- Но... - набравшись смелости, попытался возразить ведущий художник. - Вы ведь сами утвердили это название?
- Да, да, да, - в один голос подтвердили остальные.
- Молчать! Это было рабочее название. И я не помню, чтобы я его утверждал, - последний брошенный лист бумаги мелькнул в воздухе и, проскользив по столу, воткнулся уголком в руку ведущего художника.
Тот опустил взгляд, пытаясь прочесть черный убористый текст.
«...Выглядит как еще одна игра по поиску скрытых предметов... Интерфейс перегружен... Одни персонажи имеют имена собственные, других называют по роду деятельности...», - ведущий художник взгрустнул, но тут же повеселел, прочтя следующую строчку: «...Нарисовано очень красиво и качественно».
- Да и времени у нас было всего ничего, - под нос пробубнил ведущий художник, отрывая взгляд от листа.
- Время. Время - деньги, - задумчиво произнес продюсер свою коронную фразу, немного остывая. - До дедлайна остался месяц. Я на всякий случай вам напоминаю, вдруг вы не в курсе. Игру нужно спасать. Вы согласны со мной?
Все «ведущие» и технический директор дружно закивали.
- Ну и прекрасно. Знаю, процесс разработки шел тяжело. Сложно придумать что-то новое в этом жанре, - задумчиво проговорил он. - Но исправлять ситуацию нужно кардинально. Поэтому после долгих и мучительных раздумий, я решил нанять его...
Послышался встревоженный шепот, словно продюсер, желая довести игру до ума, собирался вызвать самого сатану. Это, конечно, было не так, но в целом недалеко от истины.
- Что переглядываетесь, все вы знаете, о ком идет речь, - недовольно пробормотал продюсер. - Да, дорого, да, вам придется его потерпеть. И мне, между прочим, тоже. Мы ведь в одной команде?!! Но другого выхода я просто не вижу. А теперь работать, работать, работать! - он лихорадочно и звонко захлопал в ладоши, подгоняя сотрудников, словно глупое стадо. - Рекомендации я вам вышлю прямо сейчас! - крикнул он вслед.
***
Туман... Какой еще к дьяволу туман? Как бесплотная мгла может навредить? Но самое главное - как ее одолеть? И вообще - можно ли ее одолеть?..
Слова старика основательно засели в сознании Детектива. Как мелкая пакостная заноза под кожей. Он сам понимал, что мысли о зловещем тумане, способном высасывать чужие воспоминания, мешают ему сосредоточиться на поиске смычка и скрипки. Но ничего не мог с собой поделать. Безумный город... Странный дед... Его глупое испытание... Мистический туман... От всего этого голова шла кругом, и требовалось ее вернуть на место. К счастью, средство было под рукой: бутылка виски лежала в правом кармане плаща, дожидаясь, пока ее откупорят.