Вышеупомянутого владельца я заметил только тогда, когда он осветил меня фонарем. Наверное, с минуту мы разглядывали друг друга. Моему взгляду предстал бодренький еще старичок в пижамного вида балахоне. В меру носатый и не в меру лысый. В руке он, как я уже упоминал выше, держал фонарь. А еще он по-рыбьи разевал рот. И тыкал в меня пальцем свободной руки.
- Д.. д-д -демон! - наконец выдал он.
Упс. Похоже, я, воссоздавая оболочку, принял демонический вид - с рожками и светящимися глазами. За особо наглого вора я себя выдать теперь точно не смогу. Хм. Надо и мне что-то сказать.
- Ну входи раз пришел. Поможешь, - и я приглашающим жестом указал на неразработанные книжные залежи.
- Сейчас сюда примчится стража! И арестует тебя! - эту фразу дедок дополнил еще одним тычком пальца в мою сторону.
- И как они это сделают? - едко осведомился я. - Если вы читали хотя бы часть своих книг, то должны представлять себе мои способности. Или у вас стража из крутых магов вперемешку с демонами?
Владелец магазинчика сразу опал с лица. И сел на горку книг. Не самый мудрый поступок, даже с учетом того, что книги я выстраивал в аккуратные стопочки. Книги под его весом начали разъезжаться и старик, замахав руками, сверзился на пол. Падение, похоже, привело его в чувство. Он отбросил фонарь и на четвереньках по-спринтерски рванул к двери. Пришлось принимать меры.
Первым делом хватаю и тушу пожароопасный фонарь. Затем тигром прыгаю к двери и захлопываю ее перед самым его носом. Хватаю беглеца за шиворот и, встряхнув, прислоняю к стене.
- Значит так, - заявляю я резко. - У меня приказ убить всех случайных свидетелей. И если ты не прекратишь попыток сбежать и поднять тревогу или не придумаешь, как можешь быть мне полезен, то этим самым свидетелем и окажешься.
Похоже, мастера Закеля проняло. Вон как позеленел. И по струнке вытянулся.
- Ну так что? Есть идеи? - задаю вопрос ради проформы. Он, конечно, начнет обещать золотые горы, а я потребую книгу и, забрав ее, свалю.
Дедка перекосило, и он тут же задумчиво уставился на мои рога. Очевидно, размышляя, чем от меня откупится. Я уже собрался прервать его раздумия, когда книготорговца осенило.
- Если ты поклянешься оставить меня живым и невредимым, я открою тебе несколько важных секретов. - Выдав эту тираду, он вопросительно уставился на меня.
- Небось, из книги "О демонах, злокозненных"? - как можно небрежнее бросил я.
- А? При чем здесь эта чушь? - удивленно переспросил мой пленник. - Нет, я расскажу истинное знание, которого нет в книгах. И которое жизненно важно тебе, демон.
- Хм. Ладно, если оно будет того стоить, я сохраню тебе жизнь, - я ведь ничем не рискую. Ведь я и не собирался я его убивать. - Только вышеупомянутую книгу отдай, у меня на нее покупатель.
Отпущенный книготорговец кинулся к дальнему краю комнаты и безошибочно выхватил с полки нужную книгу. Так же быстро метнулся назад протягивая ее мне. Я забрал книгу и принялся ее осматривать. Обложка и название совпадали. Я быстро пролистал том, выхватывая взглядом отдельные предложения. Частые упоминания демонов и магии убедили меня в его подлинности. А то ведь с букиниста сталось бы подготовить обманку, на всякий пожарный. И ничего это не паранойя, а самая что ни есть предусмотрительность.
Аккуратно прячу книгу. Внутрь оболочки. Проделывая это весьма эффектно - раскрывшаяся в груди вертикальная щель поглощает книгу и смыкается не оставив и следа. После этой процедуры в полном благодушии поворачиваюсь к владельцу лавки.
- Ну, что там за секретные сведения? Которые являются для меня жизненно важными.
- А... Эээ... Может, лучше пройдем в кабинет? - замялся старичок, - а то рассказывать долго.
- Ну пошли. Только без фокусов.
Книготорговец рассыпался в клятвенных заверениях в своей честности и провел меня через коридорчик в кабинет. Если маленькую комнатку со столом, тремя стульями и книжными полками, занимающими одну из стен, можно было так назвать. Хозяин разместился за столом, я же сел на стул. Поставив оный так, что бы держать в поле зрения и мастера Закеля и входную дверь. А что? Привычка у меня такая - не могу сидеть спиной к двери.
Книготорговец начал с аккуратных вопросов:
- Простите, но... ведь это ваш первый вызов в мир?
- Почему ты так решил? - с как можно более небрежным видом спросил я.
- Если бы вы были частым гостем у нас, то не заинтересовались таким бредом как "О демонах, злокозненных". Да и в подчиненном положении не оказались бы.
- Предположим, что я действительно новичок. Что это меняет?
- Вы много колдовали с момента появления в нашем мире?
- А какое это имеет значение?
- Большое. Чем меньше вы колдовали, тем больше у вас шансов вернуться домой живым.
- Это как?!
- Вы попали сюда с определенным количеством энергии. Она отображает состояние вашего реального тела. И эта зависимость соблюдается в обратную сторону - потратив больше двух третей энергии, вы по возвращению в свой мир умрете.
- И откуда такие сведения? - как можно небрежнее спросил я.
Книготорговец замялся. Затем ответил:
- Я заинтересовался демонами и историей их появления. Собирал все книги про них, которые мог. И понял, что информация в них противоречива. Я выявлял существенные разбежности. В поисках истины нашел других коллекционеров. И приобщился к тайному знанию! - к концу речи он довольно-таки воодушевился.
- И это знание?
- Передавалось от хранителя к хранителю...
- В письменном виде, - перебил я его. - Я уже догадался, что речь о книге, или книгах.
- Нет, что вы. Никаких книг нет, - принялся горячо убеждать меня старик.
- А о способности чувствовать ложь в вашем знании, было? - уточняю злорадно.
- Нет, - пробормотал сдувшийся торговец.
- Ну а она есть. Так что давайте сюда эти книги. Если они более внятны, чем этот бред, - я похлопал себя по животу, - то я вас пощажу.
- Но это же редчайшие раритеты! - взвился владелец лавки. - Они бесценны!
- Замечательно! Значит, вы ничего не потеряете - у них же нет цены.
Мастер книготорговец смерил меня убийственным взглядом и полез за книгами в стену. А точнее, в тайник, вмурованный в нее. Увидев защиту сейфа, я впечатлился. Вот уж что я не смог бы взломать. Нет, за счет тупой мощи я легко снял бы защиту, но содержимое было бы уничтожено - столько сторожевых и боевых заклинаний было накручено на несчастный сейф. Не представляю, во сколько он обошелся владельцу. А тем временем мастер Закель справился-таки с сейфом и достал две тонкие книжечки. И это оно? Великая мудрость? А где переплет из драконьей кожи с замочками и демоническими рожами? Или дедуля эти книжечки с оригинала переписывал? Типа конспект древнего знания. Я непроизвольно улыбнулся.
А торговец протянул мне эти книжечки с таким видом, будто священную реликвию от сердца отрывал. Хотя если он не врет, то в некотором роде так оно и есть. Я нетерпеливо выдернул книги из пальцев букиниста. Так, что у нас здесь? На одном томике название "История Земли" на другом "Магия Земли", больше никаких отметок. Я вопросительно взглянул на букиниста. Тот понял меня правильно и поспешил ответить.
- Первая книга об истории. Остальные в произвольном порядке.
Я выразительно помахал в воздухе "Магией".
- Это, по-твоему, остальные?
- Я хотел сказать, что существует еще несколько книг. Но сколько и где их достать, я не знаю.
Открываю "Историю". Определенно рукописная книга. Хорошо, что написана на понятном языке. Знать бы еще, почему я его понимаю. Надеюсь, что эти книги дадут хотя бы частичный ответ. Читаю текст.
" Эта книга предназначена в первую очередь для землян, демонов. Для обычного человека в ней нет ничего полезного.
Итак, мой сородич, держащий эту книгу в руках... Да-да, сородич, ибо я тоже демон. Итак, сородич, в этой книге я изложил историю о том, как Земля и мы сами стали тем, что есть сейчас. Возможно, мой рассказ будет неполным, ибо я сам не был участником этих событий, но каждое записанное здесь слово истинно..."