И – что самое важное – который именно сын или внук будет наследником?
Междоусобица разрушает государства, это уверенно утверждали все вокруг меня. Балатвару и раньше временами приходилось нелегко, но каждый раз следующий сильный правитель брал всё в свои руки и наводил порядок решительно, жёстко. Зачастую жестоко. Сейчас у талантливого сына герцога, если таковой вообще есть, просто нет шансов – ведь старик пока жив, и всё в его власти.
То есть, во власти старого маразматика.
В этих обстоятельствах могущественный Балатвар практически беззащитен перед Диким мостом, который уже запустил свои щупальца в его северных соседей. А значит, Оданес может рассчитывать только на западных союзников…
О том, что западные графы поддержат герцогиню только за щедрый посул, скорее всего – за обещание выйти замуж за кого-нибудь из них, в компании оданесских офицеров не заговорили. Можно было подумать, что здесь тема замужества герцогини под строжайшим запретом. Разумеется, проверять это, начиная разговор первым, я не стал. К чему?
Чуть позже меня нашёл посыльный балатварца и пригласил к оданесскому архету. Господин архет был не стар, но лицо его изрезало столько глубоких морщин, что и в голову бы не закралась мысль, будто его жизнь и карьера были просты и безоблачны. Конечно, в жизни этому человеку пришлось тяжело, а ещё он знал толк в военном деле и ценил время: слушал меня внимательно, но едва ему казалось, что я начинаю излагать лишние факты или повторяться, он нетерпеливо направлял разговор и переходил к следующему вопросу. Дельный мужик, сразу видно.
Его интересовали и имеющиеся у меня силы, и то, как я ими распоряжаюсь. Впервые за долгое время я почувствовал себя почти как на экзамене, и жестоком. Архет забросал меня вопросами, потом уточнил, какую тактику я предпочитаю. Впрочем, известие о том, что мне не довелось получить хоть какого-то военного образования, он принял очень спокойно.
– О тебе кое-что говорят. Истинники уже успели окрестить тебя Демоном или Волком Отардата. Это – лучшая рекомендация. Конечно, отчасти это прозвище придумано в отместку за имя, которое противники Дикого моста когда-то дали их лучшему генералу. Но именно ты получил новое прозвание, а значит, достоин внимания. – Он критически посмотрел на меня. – Хорошо было бы, чтоб её высочество послушала всю историю от тебя, но она будет здесь только через три дня, а возможно, и позже.
– Я не могу оставить армию без командования так надолго.
– Ты прав. Отправляйся. Думаю, лучшую помощь, которую твоя армия могла оказать Оданесу, ты уже начал оказывать. Защита наших позиций с юга и востока – важное дело.
– На то и то меня не хватит.
– Понимаю. Позаботься о границе с Иснардой, раз пленники говорят, что оттуда скоро придут новые армии. Ты уверен, что сможешь их встретить?
– Не могу быть уверен в чём-либо. Но попытаюсь.
Меня похлопали по плечу и отпустили. Балатварец решил остаться в ставке, и я заверил, что отправлю его пехоту на север сразу же, как доберусь до неё. Вельможа к моим заверениям остался равнодушен, его интересовало только, много ли будет в ставке подходящих для него собеседников, будут ли развлечения, и не придётся ли слишком часто отвлекаться на боевые действия. Я подумал, что лучше б он отдал своих людей мне, раз уж предпочитает развлекаться, а не воевать. Но что поделаешь, его войска – его и право ими распоряжаться.
Мы с Алтофом и нашим конным отрядом отправились в обратный путь.
– Что архет сказал тебе об обстановке, командир? Хоть что-нибудь сказал?
– Кое-что сказал. У Лаора оданесцы возвели целый укреплённый район, на скорую руку построили даже два бревенчатых форта и смогли создать три или четыре магических барьера – он не сообщил точно. Но, думаю, и неважно, сколько их на самом деле. Важно, что они есть. Неудивительно, что истинники предпочли искать обходные пути, чем штурмовать и штурмовать в лоб. Здесь они могут потерять очень много времени. Может быть, год.
– Обходные пути они нашли. – Алтоф горько скривился. – Вот, пожалуйста: и Иснарда, и Лорим… Сидеть за укреплениями – не выход.