Меня предложили угостить, но когда наконец принесли кружку, появился порученец от архета и позвал меня к герцогскому шатру. «Ничего, – подумал я, поспешая. – Потом выпью». У шатра было откинуто переднее полотнище, а значит, совещание закончено, и повезёт, если я хоть что-нибудь узнаю об его результатах. Архет приглашающее махнул рукой, и я поспешил к нему, слыша в спину шипение порученца: «Не забудь преклонить колена перед её высочеством! Не задавай вопросов и ничего не требуй, просто отвечай! И обязательно добавляй «Ваше высочество», понял»? Я, само собой, не ответил – наверное, поворачиваться к герцогине спиной так же грубо, как и первому задавать вопросы.
Герцогиня была облачена в мужской мундир, прекрасно сшитый на женский лад – по её фигуре. Пожалуй, это было лучше, чем доспех, который Останна Пира предпочитала носить в походе. Баронесса очень старалась, и мастера, бесконечно подгонявшие части брони под её формы, были молодцы все до единого, но всё-таки в таком виде дама выглядела странно. Мундир же, как оказалось, безупречно шёл женщине, и я поспешил отвести глаза. Опустился на одно колено шагах в трёх от герцогини.
– Приветствую, ваше высочество.
– Вот человек, о котором я говорил вам, моя госпожа, – громко сказал архет. – Он начал в Отардате, продолжил на юго-востоке Ойкумены и значительно преуспел. Об этом командире говорят только хорошее, и он уже оказал Оданесу множество услуг.
– Очень рада, – произнесла герцогиня. – Благодарю тебя за помощь и рада отдать должное твоему искусству и талантам твоих людей. Верно ли, что Баэлла Дэлвеи поддержала твою армию и предоставила часть сил?
– Речь о её светлости графине Аэзерской, – пояснил для меня архет.
– О, да! Её светлость оказала нам помощь и велела передавать вам добрые пожелания, ваше высочество. Она не сомневается, что истинники безусловно будут разбиты, ваше высочество.
– Благодарю. Мы все в это верим.
Я осторожно поднял на неё глаза. Герцогиня смотрела в сторону, она была задумчива и показалась мне слишком юной, просто поразительно юной. Может быть, дело в том, что у неё было очень нежное лицо, она совершенно не подходила для всей этой обстановки. Даже аккуратная изысканность ставки главнокомандования была слишком груба для девушки с таким лицом, а вот в каком-нибудь бальном зале она смотрелась бы уместно. Правда, я никогда не видел бальных залов и балов как таковых, но рискнул предположить. И пожалел, что такой нежной красавице приходится терпеть все эти лишения вместо того, чтоб спокойно царить в родовом дворце, в обстановке, к которой она привыкла и предназначена.
Герцогиня перевела взгляд на меня – мягкий, вполне благожелательный взгляд.
– Значит, ты предполагаешь, что теперь опасность грозит Оданесу с юга? Я слышала, ты докладывал об этом господину Рингелу.
– Всё верно, ваше высочество. Однако я полагаю, что угроза существует не только с юга, но и с востока. – И я принялся излагать свои доводы, изо всех сил стараясь следить за каждым своим словом. Я привык общаться с солдатами, но в беседе со знатной дамой, само собой, следует использовать совершенно другие слова и выражения.
К счастью, архет направлял меня своими комментариями, а сверх того помогал пояснениями своей госпоже, так что рассказ получился плавным и довольно внятным. Больше всего я беспокоился о том, чтоб герцогиня всё поняла правильно – она ведь невоенный человек, наверное, плохо разбирается в тонкостях военного дела. Нужно помочь ей всё воспринять правильно.
В какой-то момент я снова поднял глаза на её высочество и обнаружил, что она смотрит на меня в упор, и совсем не так, как раньше. Раньше у неё был мягкий бархатный взгляд, но сейчас он был растерянным и очень, очень внимательным, даже вдумчивым. Так не смотрят на человека, с которым просто болтают о ерунде, или обсуждают деловой вопрос, или, например, слушают новости. Её внимание ко мне было самую чуточку чрезмерным. Наверное, примерно подобным образом женщины присматриваются к мужчинам, которые чем-то поразили их, произвели впечатление…