Настолько ли, в самом деле, важно, что оданесский архет мне не доверяет? Уж наверное, не доверяет, раз расспрашивал меня о прошлом и о том, как маги оценили последствия радужного удара, что говорили на эту тему. И раньше было похоже, что он сомневается в полной здравости моего рассудка. Его право.
А возможно, ключевым является совет подвергать критическому осмыслению приказы из ставки. Допустим, Эгильмар что-то слышал, и оданесцы собираются протратить меня и мою армию, как мелкую разменную монету на пирожок. Понятное дело, зачем им беречь чужие силы. Любой разумный командующий старается сохранить лучшие свои войска, и если появляется возможность бросить в авангард наёмников или вообще иноземные отряды, он так и сделает. Я б тоже придерживался подобной тактики… А может быть, виллемский тан всего лишь намекает, что архет не может знать ситуацию так же хорошо, как я, находящийся на месте событий?
В любом случае, от чужой глупости лучше надёжно защититься, тем более что у меня-то способ есть. Я – не подданный герцогини. Я не обязан безоговорочно повиноваться всем приказам из ставки, я могу их творчески осмыслять.
– Значит, архет согласен, что основные боевые действия в ближайшее время придётся вести на юге?
– Конечно. Все факты говорят об этом.
Я подтолкнул тану карту со своими пометками.
– Если лоримцы нападут до того, как сюда придёт оданесская армия, нам придётся отступать. И мы будем отступать.
– Я понимаю.
– Если они сюда придут, то уж не тысячей человек. Не двумя тысячами.
– Согласен.
– И не будет перебежчиков, которые предупредят нас о готовящемся нападении. Пока лоримцы искренне верят в золотые обещания Дикого моста, они нам помогать не станут.
– Что бы посоветовал ты?
– Стянуть сюда побольше сил, желательно конницы, и готовиться маневрировать. Граница большая, откуда нападут – неизвестно. Строить засеки поздно, по крайней мере вдоль границы. Я бы посоветовал начать их строить здесь. – Провёл пальцем вдоль одной речки, другой и мимо двух городов, отмеченных как крупные и укреплённые. – Боюсь, они в любом случае пригодятся.
– Браво, – усмехнулся Эгильмар. – Засеки там уже есть.
– Понятно. Рад это слышать. Значит, мои люди при неблагоприятном развитии событий смогут отступать до этого рубежа и здесь закрепятся. Между прочим, в случае отступления мои люди вынуждены будут отбирать коней у местных жителей. Я готов просить за это прощения у герцогини, но изменить ничего не могу.
– Вот как… Что ж, я сообщу в ставку все эти сведения, со своими рекомендациями, конечно. Что-то могу передать уже сейчас, что-то – после того как вернутся твои и мои разведчики. Но даже если я сейчас пошлю вестника, и с моими советами полностью согласятся, и действовать начнут немедленно, потребуется около двух недель, не меньше, чтоб просто привести сюда армию Оданеса.
Я пожал плечами.
– Истинникам тоже нужно будет время. Посмотрим, кто кого опередит.
В глубине души я не очень верил, что оданесцы поспешат на южную границу. Отчасти это понятно – у Лаора тоже кто-то должен будет остаться. Планировать перемещение крупных сил и войну на два направления очень трудно, это требует не только знаний и опыта, но и времени. А значит, скорее всего, лоримцев придётся встречать именно мне.
Но всё-таки я не скомандовал отходить прямо теперь. Близ границы было несколько удобных для сражения мест. Были уголки, подходящие для обороны. Всё возможно – вдруг лоримцы побоятся соваться сюда, если будут знать, что по ту сторону границы их ждут крупные силы? И надо дождаться результатов разведки. Пока мы ждали возвращения наших ребят, солдаты готовились к предполагаемому сражению – насыпали валы, делали частокол, вбивали колья в дно рвов. Вряд ли, конечно, противник так глуп, чтоб полезть прямо на наши укрепления, но мало ли что. В случае внезапного нападения нам пригодится любая мелочь.
Люди Элфы вернулись через несколько дней. Новости принесли неутешительные – армия действительно собирается, и она очень велика. Чтоб прокормить столько солдат сразу, истинники ободрали все окрестные сёла до единого, причём без всякой жалости. Это многим крестьянам не нравилось, но пока молчали даже те, кто предпочитал энтузиазму и вере в прекрасное будущее точный расчёт и очевидное настоящее. Они охотно брали то, что мои солдаты готовы были им предложить: деньги, продукты, кульки соли – и рассказывали им всё, что слышали или точно знали.