– Есть то, о чём думают, то, о чём говорят предположительно, и то, что утверждают. Очень разные вещи, особенно когда речь идёт о проклятии, – сказал Элфа, забирая у бойца свою порцию ужина. – Полно людей, которые считают кровь оданесских и балатварских герцогов священной, королевской. А ведь суеверия иногда переворачивают мир. Уж по крайности – правят им.
– Я слышал мнение, что балатварцы как раз особых прав на трон не имеют, – высказался Вайерд. – Балатвар взял в лен побочный сын последнего короля. В смысле, незаконнорожденный.
– Прибрал к рукам, ага. Только при балатварце не вспомни об этом случайно, а то быть беде. Скандалу.
– Никакого скандала. Обо всём этом теперь можно говорить только предположительно. Сколько лет уже прошло. Сейчас важно только одно: убил ли старый герцог старшего сына, или тот до сих пор жив. Если убил, от герцогини могут отвернуться не только союзники, но и собственные таны. Вряд ли найдутся желающие воевать и гибнуть в про?клятой армии – а в то, что она проклята, поверят почти все. Если же Демон жив, то, боюсь, рано или поздно он освободится. Тогда Дикий мост получит обратно своё знамя и самого талантливого военачальника Ойкумены. Боюсь, Идвал Геревард именно таков. Даже ты, командир, лишь второй после него.
– Не претендую на место в почётном ряду.
– А может, люди герцогини смогут всё-таки наставить его на путь истинный? Перетянуть на нашу сторону!
– Вряд ли, Элфа, вряд ли. Он ведь сражался не за наследство или против отца… Хотя отчасти, конечно, против него. Но лишь отчасти. Он бился в первую очередь за свои принципы – что может это изменить?
– Только не упоминай при Тио, что у Демона есть какие-то принципы! Иначе он раскричится.
– Так, какие ещё будут указания? – голос Вайерда полыхнул холодком. – Ещё кому что не следует говорить?
– Ну, например: женщине – что она шлюха, даже если ей платишь. Иначе ночь выйдет тухлой. – Элфа шуткой постарался смягчить возникшее было напряжение, и Вайерд, хоть и не ценил солдатский юмор, снизошёл к попытке примириться. Помягчел лицом.
– Отложите обсуждение животрепещущих тем до утра, парни, – усмехнулся я. И, уже намного серьёзнее, подытожил. – То есть, мы в любом случае в проигрыше.
– Нет. Если действительно повезёт, то выяснится, что Идвал скончался от каких-нибудь естественных причин, сам. Правда, когда будет подтверждён факт его смерти, герцогине всё равно придётся доказывать, что причины были естественными, и делать это надо будет убедительно.
– Она должна будет доказывать? Это почему? – возмутился Элфа.
– Потому что именно ей нужно быть свободной от обвинений в убийстве родственника! При её положении даже подозрение в подобном – серьёзная угроза положению.
– Боюсь, она уже ничего не сможет доказать, если решение принимал её отец, – сказал я. – А значит, эту тему лучше вообще не поднимать. Пока же при всех подозрениях как-то обходится.
Ночь получилась тяжкой. Лило так, что шатёр скоро промок до нитки, с полотнищ посыпала мелкая водяная пыль, и я промок вместе с одеялом, плащом, подкольчужной стёганкой и всей одеждой. Пожалуй, не так уж было и холодно, но мы все промёрзли, а на рассвете выяснилось, что дрова промокли тоже, и костров не будет. Придётся есть всухомятку и надеяться, что днём распогодится.
Вскоре вернулся мокрый до нитки разведчик и сообщил, что идти намеченной дорогой нельзя. Три дня непрерывных ливней (которые нас, к счастью, зацепили лишь краем, один лёгкий дождик накануне, да вот эта ночёвка – по солдатским меркам ерунда) переполнили реку, и та разлилась, попутно сорвав оба моста. Пересечь её быстро не удастся, и вообще – лучше обойти это место стороной.
Что ж, я велел повернуть на восток, к предгорьям. Путешествие в итоге займёт заметно больше времени, но что поделать. Гонец к Эберхарту был снаряжён, и всё равно приходилось больше уповать на здравый смысл моего помощника и то, что в случае необходимости он не растеряется и сообразит, как ему следует воевать.
На удивление ответное послание нас нашло, хоть к тому моменту мы уже, считай, добрались до нужного места. Посланец был измучен до предела и к тому же ранен, но держался достойно. Большая часть сведений была на словах, в записке оказалось лишь несколько имён и названий. Поглядывая на эту бумажку, посланец, запинаясь, сообщил, что основная армия Лорима направляется к городку Аулагер и сейчас, возможно, уже подошла к нему. Именно там оданесские силы предполагают встретить противника, и Эберхарт уже присоединился к ним.