– По коням, – коротко скомандовал я, убирая схему и вынимая меч. В ответ лязгнули об оковку ножен клинки всего моего отряда, словно в искреннем приветствии командиру.
Кони уже притомились, но они были крепки, обучены, и усталость делала их только злее – Вайерд знал, как отбирать солдат и лошадей для опасного сложного рейда. Бойцы смотрели бодро и даже оживлённо, словно предвкушали бой, как весёлое празднование. С места взяли в галоп. Воздух ударил в лицо, освежая, и, казалось, даже лес вздрогнул и потянулся назад, уступая нам дорогу. Ветви деревьев встряхивали ветер, подбадривая и будоража, и когда свет открытого пространства разостлался под копытами наших лошадей, мы уже набрали скорость и ярость, с которой почти невозможно совладать, можно только уничтожить. Вместе с нами.
Я примерно представлял, что собираюсь делать, но понимал также, что ситуация может развернуться самым неожиданным образом. Вот этот небольшой отряд, на который мы неожиданно вывернули и с которым вот-вот столкнёмся – что будем с ним делать? Обходить? Ещё чего. Встретим, расшвыряем и уничтожим… Если только успеем сделать это на ходу. Я подал сигнал не снижать темп.
Момент сшибки оказался страшен, хотя мы имели дело с небольшим отрядом. Противник даже попытался увильнуть, уйти от столкновения. Мне показалось, будто мы влетели в стену, которая с хрустом и натугой поддалась и рассыпалась на сотню мелких преград. В действительности это, конечно, были лишь шутки моего восприятия – наши бойцы легко рассекли чужую конную группу, и те, кто шёл следом, добили уцелевших при первом ударе, так что второго захода не понадобилось бы, даже если б я на него решился.
Но схватка изнутри оказалась так же чудовищна и страшна, как любая из предыдущих. Ожесточение пополам с одержимостью, так удачно оборонявшие человеческое сознание от ужаса перед смертью и невольного стремления оказаться подальше от адской мясорубки, заодно не давали увидеть и услышать всё происходящее в подробностях. Только почувствовать, да и то с задержкой. И так я не воспринял ни криков, ни грохота, ни дикой свалки вокруг, но ощутил это всё как удар – ошеломляющий и бодрящий одновременно. Вряд ли удалось бы объяснить точнее, если б вдруг возник такой каприз.
Мне так и не пришлось пустить в ход оружия, хотя одного из солдат, окружавших меня, убили. Однако я чувствовал, что смогу, если понадобится. В этой новой жизни никто не обучал меня премудростям конной рубки, но ведь и пехотные боевые приёмы я просто знал. Разберусь, что к чему, без сомнений.
Оставив позади разгромленный вражеский отряд и нескольких своих убитых и раненых, мы подлетели к холму, где расположился штабной навес и все оданесские стяги. Бой уже подступил к ним, лоримцы усердствовали, и даже офицеры в ладных мундирах на всякий случай повытаскивали личные клинки. Пока не пустили их в ход, но дело неуклонно к тому шло. Видимо, часть лоримского войска всё-таки обошла оданесский фланг по чащобе (как я и предполагал, эта задача оказалась им вполне по разуму и силам) и вознамерилась обезглавить армию противника. Толково. Ещё и герцогиня тут… Если она действительно тут, а не схитрила, отправив вместо себя личный стяг.
Уже глядя, как авангард моего отряда поднимается по склону холма и рассыпается на боевые группки, по одной на каждую лоримскую, я разглядел и герцогиню. У меня сжалось сердце. Неизвестно, насколько велика группа, отправленная штурмовать этот холм. Она должна быть большой, ведь цель очень важная. Мои две тысячи с вражеской группой могут не справиться, и что тогда будет с госпожой?
Кстати, зачем я здесь вообще? Чтоб спасать архета, адъютантов и порученцев, стяги, трубы и барабаны? Да всё это может хоть в бездну чёрного огня провалиться, я буду спасать только её высочество! Пока жива герцогиня, Оданес будет держаться… Да, в общем, плевать и на Оданес. Я просто хочу спасти Нельверге жизнь.
Всё это мелькнуло в сознании буквально за мгновение, плеснулось, будто одним взмахом веера принесено, и я уже подал знак Элфе и пришпорил коня. Откровенно признаться, мной задумана авантюра в чистом виде, потому что впереди меня – всего пара десятков бойцов, остальные уже ввязались в бой. Я, вынужденный временно отказаться от магии, просто-напросто подставляюсь, и если погибну, буду сам виноват.
– Собирай их всех, Элфа! Собирай их вместе!