– Да, конечно, – ответил я и осторожно, придерживая в седле девушку, спешился. – Госпожа, прошу вас.
Она сидела неподвижно и смотрела на меня. У неё был затравленный взгляд, и на меня она глядела, словно бы не понимая, кто я таков и чего от неё желаю. Я был терпелив и стоял, предлагая ей помощь, пока Нельверга всё-таки не оперлась о мою руку, и мне удалось снять её со спины лошади. Буквально на миг она снова оказалась в моих объятиях, и я почувствовал, как вздрогнули её плечи. Каждое её движение мне хотелось воспринимать как знак, и я, конечно, именно так их и воспринимал. Мне не хватало опыта и привычки оценивать отношение женщины ко мне, поэтому я легко обманывал себя. Я рад был обманываться.
Телохранитель подвёл герцогине коня; она, медленно выходя из ступора, взялась за луку седла. Опередив второго её охранника, я сам придержал Нельверге стремя, чем снова, кажется, её напугал. Впрочем, может быть, дело не в испуге, а в обычной неловкости.
– Благодарю, – с трудом проговорила она, и я поклонился.
– Ты ведь и есть Арит, верно? – спросил телохранитель. – Отардатский Арит, о котором так много говорят?
– Да.
– Понятно. Сколько у тебя сейчас бойцов?
– После боя? Вряд ли больше полутора тысяч.
– Ладно. Куда предлагаешь двигаться?
– Я не знаю местность. Кто из вас знает? Где можно надёжно укрыться? Нам нужно осмотреться, узнать всё что можно и тогда принимать решение, куда повезём её высочество.
– Надёжно укрыть полторы тысячи солдат, и это в холмах, не в горах? Маловероятно.
– Их будет меньше. Как только встанем на стоянку, я разошлю побольше людей во все стороны – собирать сведения.
– Ладно. – Оданесский боец задумался. – Есть одно место.
– Тогда веди… Давайте за мной, ребята!
Мы сперва шли по просеке, потом повернули в холмы, где я очень быстро потерял бы направление, если б не следил за ним специально, чтоб потом найти наше укрытие на карте. Оно оказалось очень удачным – это была довольно глубокая пещера, так густо заросшая кустами и плющом, что даже десяток коней, прошедших сквозь них, почти ничего не изменили. Скоро хлынул дождь, но внутри было сухо, и даже дрова нашлись. Я пообщался с Элфой, и тот, согласно кивнув, вернулся в ливень, потому что надо было разослать не меньше десяти разведывательных групп, а остальных солдат спрятать в ближайшем лесу, достаточно густом, чтоб обеспечить хоть какую-то защиту и от чужих глаз, и от стихии. Впрочем, им всё равно суждено вымокнуть, но что поделаешь – солдатская жизнь полна тягот и лишений.
Два костра у входа осветили пещерку и сделали её уютнее. Я настойчиво предложил её высочеству помощь, отвёл её в самый сухой уголок и помог усесться на два сложенных вместе седла. Молчаливая, наверное, сильно продрогшая, Нельверга показалась мне совсем юной, хотя у иных дам в её возрасте уже бывает двое-трое детей. Разговаривая с её телохранителями и со своими людьми, я время от времени поглядывал в её сторону. Интересно, может ли женщина от шока серьёзно пострадать или даже умереть? Что я вообще знаю о женщинах?
Поэтому, как только освободился, сразу подошёл к ней, принёс единственный тёплый и сухой плащ, чтоб укутать, предложил кружку горячего настоя, приправленного вином. Она приняла его не сразу, сперва посмотрела, и от этого взгляда мне снова стало жарко, хотя она взглянула всего лишь беспомощно, с сомнением. Её взор был движением, им она меня отталкивала, но даже в этом я увидел знак чего-то большего. Может быть, даже того, о чём в глубине души мечтал.
Мы ждали новостей, и уже стемнело, когда пришли первые. Бой проигран, оданесская армия рассеяна, а что случилось с моей, разведчик выяснить не смог. Я обменялся взглядом с телохранителями герцогини, и мы молча пришли к решению, что не стоит ей пока говорить. Пусть сперва придёт в себя.
Уже в темноте вернулась другая группа и сообщила, что бой выигран, и лоримцы отступили. К сожалению, недалеко. То есть, они проиграли – и почему-то не бежали, а всего лишь отступили? В ответ командир отряда разведчиков усмехнулся и пожал плечами. Его легко понять – он ведь не бог и не птица, чтоб воспарить над землёй и увидеть картину такой, какой она является на самом деле. Что узнал – то и сообщил. Говорят, что Оданес выиграл битву, и лоримцы отступили. Вот и всё.
Мы снова переглянулись. Говорить герцогине? Нет, лучше пока подождать. А вдруг сведения о победе тоже не вполне соответствуют действительности? Прежде чем обнадёживать правительницу, надо знать ситуацию.