– Отардатские отряды отлично их потрепали, – сказал тан. – Пленные рассказали нам о встрече, которую вы устроили врагу, господин Арит. Гениально, я бы сказал! Если бы у вас было больше войск, вы могли бы остановить лоримцев прямо на границе.
В этой похвале мне почудился упрёк, но зачем делать вид, будто я его понял? Можно так же независимо и как бы случайно нанести ответный удар, да и всё.
– Возможно. Но никто не может знать, что бы было, если бы. К тому же, я прекрасно понимаю, что Оданес не мог привести свои войска на юг сразу же, как только получил моё сообщение.
Сказал – и понял, что в целом выбрал правильную тактику. Похоже, именно такая манера общения и поведения поможет мне поставить себя в их обществе, а это важно, если хочу облегчить себе задачу. Хорошо, когда военачальника уважают солдаты, но когда с ним же считаются высокопоставленные союзники, это сильно упрощает жизнь.
Тан согласно кивнул. Он реагировал на меня с уважением, общался как с равным, хотя был из числа аристократии, а я – вообще невесть кто. И мне показалось, что герцогине это не слишком понравилось – она довольно напряжённо смотрела на нас обоих, хоть это и было спрятано под маской безупречной воспитанности. Видимо, предположение Вайерда действительно правильное, и проблема тут в моём растущем влиянии.
Ничего страшного, я смогу доказать её высочеству, что не составлю для неё угрозы. И хорошо, если б она позволила мне стать для неё поддержкой. Тогда моё фальшивое религиозное преимущество сыграет ей на пользу.
Если б только она поняла, что я ей не враг…
Однако пока Нельверга смотрела на меня таким взглядом, что он действовал, как движение руки, и заставлял держаться от неё на расстоянии. Её высочество выразила желание продолжать путь в сопровождении тана, и, хотя я почувствовал облегчение, что ответственность больше не на мне, понял также, что ей не хочется путешествовать в моём обществе. Грустно это осознавать, когда речь идёт о любимом человеке. Но что же делать… Я поклонился герцогине напоследок и утешил себя, что, уезжая, она оглянулась.
У засеки мне наконец-то удалось нагнать свои отряды и Эберхарта. На тот момент меня сопровождало уже почти три тысячи человек, и полторы тысячи из них – оданесцы. Всего за пару дней к нам пришло столько ополченцев, что побеседовать с ними всеми я бы и при желании не успел, решения принимали Элфа и Вайерд. Они брали почти всех, кто казался им способным воевать и был более или менее экипирован, но, разумеется, размещали бойцов и отряды вперемежку с опытными, проверенными: чтоб «старички» могли обучать и присматривать за новобранцами. Методика уже была отработана.
Эберхарт встретил меня прямо на дороге, у внешнего дозора – можно подумать, хотел побеседовать о чём-то таком, что предназначалось только для моих ушей. Взглянул устало и так сурово, словно это он был командующим, а я – заблудившимся вместе с армией, наделавшим ошибок младшим офицером, и сейчас должен буду оправдываться. Само собой, в действительности ничего подобного от меня не ждали, наоборот: мой давний помощник и друг подробно рассказал, что предпринимал и почему, сколько человек потерял, что предполагал делать дальше. Он заявил, что был уверен – я в порядке, не погиб и не пропал, и, конечно, скоро появлюсь с рассказом о новых победах. То, что именно мне довелось спасать герцогиню, его нисколько не удивляет.
– А больше всего я рад, что ты вернулся и наконец возьмёшь на себя все решения, – признался он. – Ей-богу, я не гожусь для такого. Я раньше думал, что так и буду командовать гарнизоном крепости до конца своих дней или хотя бы карьеры. На большее вообще не рассчитывал. Пока тебя не было, каждую минуту чувствовал, что взвалил на плечи чужую ношу. Натянул сапоги не по размеру.
– Думаешь, я был рождён, чтоб командовать? Ерунда. Меня наверняка произвели на свет, чтоб помогал на ферме или учился какому-нибудь ремеслу. Ко всему остальному я просто привык.
– Но у тебя-то хотя бы есть дар, командир.
– Ты, между прочим, провёл бой и руководил отступлением, и всё это с очень умеренными потерями. Не прибедняйся.
– Это всегда проще, когда вокруг полно других командиров, и можно просто повторять за остальными… Наверное, ты не слышал последние новости из Балатвара? Там началась междоусобная война между претендентами на престол, причём не только сыновьями да внуками, но и зятьями, в смысле – мужьями герцогских дочерей. А сам старый герцог ничего не может сделать. Может быть, он уже и умер, но это скрывают. По слухам, одного из герцогских зятьёв поддерживают подозрительные личности. Видимо, и там истинники отметились. Троих наследников уже похоронили, ещё один после покушения при смерти, то ли выживет, то ли нет.