Но всё прошло легко и быстро. Перед баронессой ворота распахнулись почти сразу, как только она назвалась, и солдаты из телег повыскакивали в один дух, а кое-кто из защитников форта то ли слишком растерялся, то ли считал себя искренним сторонником госпожи, а не господина, и моментально бросил оружие. Твердыню мы захватили даже быстрее, чем мои люди скакали и бежали до ворот из своего укрытия. После чего я распорядился отпустить деревенских девиц с миром.
– Командир, да чего ты? – изумился Тио. – Оставь их тут. Солдаты будут рады.
– Обойдутся. Отпустить, я сказал.
– Ну, может, тебе одну штучку оставить?
– Хватит. Была уже одна такая.
Мою оговорку сержант понял не совсем правильно и таки приволок мне из ближайшего городка, куда был отправлен за новостями, двух дам не самого тяжёлого поведения. Одна даже оказалась хорошенькой и в меру наглой, я пообщался с нею о красотах природы и местоположении отрядов баронессиного мужа – как ни странно, куртизанка и об этом тоже кое-что знала. Ей часто приходилось иметь дело с офицерами, жаждущими ласки, она ловко умела вытягивать из них новости. Усвоив или просто на глубинном уровне чувствуя, как ценна может быть информация, она собирала её и копила, как женщины копят драгоценности и романтические воспоминания. Зачем это нужно, видимо, женщина понимала по-своему, потому что всем своим богатством поделилась со мной без каких-либо условий.
Я дал ей денег – они у меня были – и ласково попросил пока остаться в моём отряде. Пообещал, что гостью никто не обидит, разве что строго по договорённости и за деньги. Пусть побудет под присмотром. Это лишнее, чтоб люди нашего противника случайно узнали, что она спала со мной и передала мне кое-какие сведения. Мера предосторожности вроде бы и избыточная, но… Пусть лучше будет. Куртизанка легко уступила.
В пограничном форте баронесса не задержалась. Она вообще собиралась на следующий же день всех поднять и идти дальше и очень удивилась, что я ещё стремлению решительно воспрепятствовал. Для неё стало настоящим откровением, что в захваченной твердыне так или иначе следует оставлять своих людей и подбирать покорный гарнизон, а в идеале ещё снабжать его припасами и чёткими инструкциями, как поступать, если враг подойдёт к стенам, и как – если госпожа срочно потребует привести войска ей на подмогу.
Но внимательно выслушала, согласилась и вместе со мной решала, кому тут можно доверять, а кто сомнителен. Часть вызывающих сомнение солдат и сержантов я сам предложил взять в свои отряды – ставленник истинников окажется на виду, вынужденно будет воевать, или ему новые соратники без разговоров голову срубят, а потом, когда он принесёт всю возможную пользу, можно его и в расход. Если потребуется.
– А сослуживцы не замордуют новичка ещё до того, как отряды вступят в бой? – Баронесса наморщила лоб.
– Да пусть мордуют, – вступил Алтоф. – Отряд тем самым только крепче сплотится. Очень легко и приятно дружить командой против кого-то одного.
– Разве так следует их сплачивать?
– Не так, – сказал я. – Но нам выбирать не приходится. Нужно как можно больше солдат сейчас, потом, возможно, уже обойдёмся без них. Мы постараемся сделать, чтоб у бойцов не было времени на выяснение отношений внутри взводов.
И приказал готовить отряд к выступлению.
Как ни странно, следующая цель – городишко-крепость, разумно расположенный, когда-то хорошо укреплённый, а теперь слегка запущенный – тоже сдалась баронессе без какого-либо сопротивления. Даже наша хитрость оказалась лишней, потому что, когда сопровождающие её милость солдаты заняли ворота, те, кто раньше их охранял, просто махнули рукой и ушли отдыхать. Горожане восприняли проход новых войск по главной улице с поразительным равнодушием, разве что отзывчиво помогли зеленщику и горшечнику убрать прилавки с дороги да сами убрались из-под копыт. И баронесса совершенно растерялась.
– А надо ли здесь кого-нибудь оставлять, или пусть будет как есть? – спросила она, глядя на меня с глубочайшей надеждой, прям как на пророка. – Они у меня всего лишь осведомились, нужен ли постой для солдат. Спросили прямо в воротах. Можно подумать, будто в понимании гарнизона и горожан ничего из ряда вон выходящего и не происходит. Просто приехала госпожа с войском, надо принять и устроить, а войны и вовсе нет. Очень странно.