Разве не разумнее было бы разослать множество своих шпионов, собрать максимум информации и предпринять несколько операций по тайному освобождению пленника? А если Гереварда решат прирезать в последний момент, пафосно и красиво, прямо на глазах у явившихся за ним истинников, ради назидания? Я бы это сделал, и плевать на всякие там проклятия. А ещё лучше – пошантажировал бы врага, а потом кинул его по полной программе, как только сумел бы. Пусть бегают, жалуются на обман, ищут правду где хотят. Например, у Храма, который ненавидит адептов Истины даже больше, чем силы Ада, или у Совета государей, который не переносит даже упоминания о Диком мосте. Милости просим.
Но возможно, Геревард уже давно тлеет в земле, а герцогиня просто не решается объявить об этом. Жаль, что не решается. Если б на Архипелаге получили достоверную, доказанную, подтверждённую информацию о гибели Демона, то наплевали бы на колья и виселицы и задали бы истинникам такого жара, что, может быть, отвлекли на себя серьёзную часть сил, и Оданес, глядишь, вздохнул бы с облегчением. Жаль, что герцогиня этого не понимает.
Ну и ладно. Будем работать с тем, что есть.
Мы всей нашей отчаянной компанией потихоньку осваивались в новых условиях: когда-то сами гоняли фуражные и полицейские отряды истинников, когда-то вынужденно убегали и прятались. Были потери, и значительные, но, как ни странно, отряд мой не таял, а наоборот, щедро прирастал. Обычным людям в Ангре было трудно, не приходилось даже мечтать о спокойном труде на полях или в мастерских. Куда чаще они были вынуждены прятаться в оврагах и грызть хвойку.
Таковы уж обстоятельства нынешней жизни: какой смысл старательно обрабатывать землю, сеять хлеб, сажать овощи, растить скот и делать запасы, если в ближайшие дни обязательно придёт очередная армия и вытопчет да пожжёт то, что не сможет отобрать? Понятно, что никакого. От налётчиков даже спрятать что-то проблематично, потому что все они, от мародёров до кадровых баронских солдат и офицеров, в совершенстве умеют искать, отбирать и допытываться.
Так что служба в армии, хоть баронской, хоть беглой отардатской, сразу стала в глазах обывателей очень привлекательной возможностью – каждый предпочитал быть заодно с сильными. В армии сытно кормят, одевают и обувают, у солдата есть оружие и товарищи, которые всегда прикроют ему спину, потому что ждут защиты и от него, а ещё имеются хоть и смутные, но перспективы. Конечно, солдата могут убить. Так в деревнях или в регулярно переходящем из рук в руки городе убьют скорее. Солдат хоть способен результативно сопротивляться, а крестьянин или мастеровой что могут? Увы, ничего.
Поэтому к нам частенько просились. Мы брали – с оглядкой, с подозрением, выборочно, но брали.
И действовали. С тактикой и стратегией дела у нас тоже обстояли хорошо. Как ни странно, все те приёмы, которые я успел усвоить за время короткой партизанской войны в Отардате, оказались применимы и тут. С бароном Ангра получилось найти общий язык – он заявил, что кое-что слышал обо мне, и сделал вид, будто предоставляет отардатскому отряду право действовать на его землях по своему усмотрению. Я же сделал вид, как будто мне действительно нужно было его разрешение. Нет, отчасти-то, конечно, нужно, теперь, когда приходится представлять, по сути, все вооружённые силы графства, следует помнить о правилах приличия. Но по большому счёту я обошёлся бы и без разрешений, а он – без позволений. Все всё понимают, и пока истинники не вылетели из Ангра, барон тут правит лишь номинально, а я буду воевать как посчитаю нужным.
Во время силового разведывательного рейда в предместьях Города Гроз мне довелось познакомиться с госпожой Останной. Так уж получилось, что наша встреча и знакомство произошли в сложной обстановке. Обычно удавалось более или менее просчитать ситуацию и возможную угрозу, но разведка – это всегда игра на чужом поле и – увы! – вслепую. Там пришлось наткнуться на довольно крупные для моей трети отряда силы, а две оставшиеся трети оказались далековато. Для магии – не самая удобная ситуация, её, как сигнальные костры, издалека могло заметить основное войско истинников под командованием наместника, и то ли успели бы мы от них уйти, то ли нет – трудно сказать.